Taka okazja nadejdzie wraz z premierą Jamesa Webba.
Ogólnie rozmowa dotyczy następujących kwestii. Po obserwacji „Keplera”, który zginął w Bose, astronomowie ustalili: planety wielkości Ziemi w ekosferze naszej Galaktyki rzędu trzydziestu miliardów. Dlatego na pełnej wysokości pojawiło się pytanie: jak odróżnić potencjalnie zamieszkałe miliardy od tych, które są faktycznie zamieszkane?
Sara Seager z Massachusetts Institute of Technology (USA), która rozpoczęła poszukiwania w tym kierunku, stwierdziła, że odpowiedź na postawione pytanie jest bardziej skomplikowana, niż byśmy chcieli.
Fałszywe sygnały
Wydawałoby się, że wszystko jest proste: metan, ozon i tlen (a także wolny fluor, jeśli w ogóle), prawdopodobnie nie będą obecne w znaczących ilościach w atmosferze planety w strefie nadającej się do zamieszkania, jeśli nie ma tam życia. Światło ultrafioletowe, procesy utleniania skał - to wszystko po prostu nie pozostawia miejsca na wymienione gazy.
Ale jest jedno zastrzeżenie: na księżycu Saturna, Tytanie, jest metan, ale wydaje się, że nie ma burzowego życia.
A nawet gorzej. Światło słoneczne powinno wytwarzać acetylen z cząsteczek atmosfery „tytanu” - dużo acetylenu. W praktyce acetylenu nie ma, co sprawia, że niektórzy mówią: to znaczy, że tam jest życie.
Film promocyjny:
Zespół pani Sieger próbował obliczyć, jak powinno wyglądać życie, które może zjeść cały acetylen. Okazało się, że Tytan powinien być pokryty równą warstwą żywych stworzeń, a grubość takich stworzeń powinna wynosić średnio półtora metra. Tymczasem na powierzchni Tytana widać morze, kamienistą powierzchnię i różne strumienie. Wręcz przeciwnie, nie ma tytanów posmarowanych półtorometrową warstwą. Kto je acetylen? Zespół Sarah Sieger uważa, że aktywność geologiczna na księżycu Saturna może to zrobić.
Z drugiej strony, możemy nie tylko odnaleźć ślady życia w atmosferach innych planet, kiedy go nie ma, ale wręcz przeciwnie, nie zauważyć czegoś podobnego pod naszymi nosami.
Chodzi o nasz węglowy szowinizm, przyjaciele. Natychmiast dowiadujemy się, jakie gazy (na Ziemi) życie jest w stanie „wytworzyć”, dlatego wierzymy, że obcy, tak jak my, okresowo emitują metan i wszystko inne. A jeśli głównym składnikiem atmosfery na planecie jest wodór, a chemia życia jest generalnie inna?
Życie można znaleźć na światach z atmosferą wodorową
Ale jest jedna metoda. Po wyparciu wielu modeli atmosfer podobnych pod względem składu do gazowych gigantów, naukowcy odkryli, że chlorometan, siarczek dimetylu i tlenek azotu byłyby tam nienaturalne. Co więcej, każde znaczące obce życie w warunkach lokalnej chemii jest po prostu zmuszone do tworzenia dużych ilości tych substancji. Ale ich powstanie w wyniku działalności geologicznej, zwłaszcza naraz, jest nierealne.
Póki co, niestety, skład atmosfer jest nam znany tylko z bardzo ograniczonej liczby gigantycznych egzoplanet, w dodatku młodych, co stawia pod znakiem zapytania szanse na życie tam. Jednak według obliczeń autorów pracy odrobina szczęścia i uruchomienie w 2018 roku teleskopu kosmicznego Jamesa Webba pozwoli nam dostrzec te ślady, a także oznaki „bardziej ziemskiego” życia w postaci tlenu, ozonu i metanu na wielu planetach.