Atmosfera Wenus i to, co dzieje się pod nią, wciąż pozostaje dla astronomów być może jedną z najbardziej interesujących tajemnic. Jednak międzynarodowemu zespołowi naukowców udało się podnieść zasłonę tajemnicy: odkryli, że kształt powierzchni, ukrytej pod grubymi i nieprzeniknionymi chmurami, wpływa na cyrkulację gazów w atmosferze planety.
W trakcie pracy specjaliści oparli się na danych archiwalnych aparatu Venus Express Europejskiej Agencji Kosmicznej, który został obecnie wycofany z eksploatacji.
Jak powiedzieli naukowcy w komunikacie prasowym na stronie agencji, patrząc na Wenus z zewnątrz, widać gładkie „pokrycie” chmur. Leżą w grubej (20 kilometrów) warstwie między 50 a 70 kilometrami nad powierzchnią planety. Nie da się zobaczyć, co się pod nimi dzieje (chyba, że spojrzysz w podczerwieni lub przy pomocy radarów).
Ale sonda Venus Express stała się oczami naukowców. W pobliżu równika Wenus pomógł znaleźć niezwykłe nagromadzenie pary wodnej (jest jej tam znacznie więcej niż na innych obszarach).
Anomalia znajduje się powyżej 4,5 tysiąca metrów wysokości pasma górskiego - leży na obszarze znanym jako Kraina Afrodyty - jest to największe pod względem powierzchni wzgórze, wraz z Krainą Isztar i Krainą Łady.
Najprawdopodobniej takie nagromadzenie pary wodnej jest spowodowane unoszeniem się wilgotnego powietrza z niższych warstw atmosfery w górę, więc astronomowie nazwali to zjawisko „fontanną Afrodyty”. Jednak nadal nie jest jasne, dlaczego „fontanna” pozostaje „zamknięta” w jednym miejscu.
Inne zjawisko zostało zidentyfikowane, gdy naukowcy postanowili obserwować zachowanie chmur nad „fontanną” w widmie ultrafioletowym i śledzić ich prędkość. Okazało się, że właśnie w tym rejonie chmury odbijają mniej promieniowania ultrafioletowego w porównaniu do innych stref, a wiatry nad górami Ziemi Afrodyty wieją prawie 18% wolniej niż w okolicy.
Film promocyjny:
Zdaniem naukowców jedynym wyjaśnieniem - i obu anomalii naraz - jest zjawisko fal grawitacyjnych. Często są one mylone z popularnymi obecnie falami grawitacyjnymi, więc wyjaśnijmy różnicę. Fale grawitacyjne to fizyczne zakłócenia w atmosferze planet, za których pojawienie się odpowiada grawitacja. Są charakterystyczne tylko dla atmosfer i zbiorników planetarnych. Fale te powstają w atmosferze planety, gdy prąd powietrza przemieszczający się po powierzchni uderza w przeszkodę.
W rejonie gór strumień powietrza najpierw unosi się wzdłuż nich, stopniowo zwiększając amplitudę, aż, podobnie jak fale morskie, „pęka” tuż poniżej górnej granicy chmur. Kiedy taka fala „pęka”, spotykając się z szybkimi wiatrami atmosferycznymi, nieco je „spowalnia”.
Po przejściu przez obszar, na którym występują wzniesienia nad powierzchnią, wiatr ponownie przyspiesza i tworzy za sobą rozrzedzony obszar przestrzeni, gdzie z niższych warstw atmosfery unosi się bogate w wodę powietrze, a za nim nieznany jeszcze materiał słabo odbijający światło ultrafioletowe. To jest dokładnie proces obserwowany na Wenus.
Według jednego z autorów badania, Jean-Loup Bertaux z LATMOS Laboratory for Atmospheric and Space Research, odkrycie stało się możliwe tylko dzięki analizie wieloletnich (od 2006 do 2012 roku) obserwacji atmosfery i klimatu planety Venus Expres.
Późniejsze badania innymi urządzeniami zapewne pomogą w dokładniejszym zbadaniu nie tylko klimatu Wenus, ale także wyjaśnią niewiarygodnie szybką - w porównaniu z innymi planetami - prędkość jej obrotu (siostra Ziemi wykonuje pełny obrót w cztery dni, a jeden obrót wokół własnej osi w 243) ziemskie dni).
Ale jeszcze więcej naukowców zastanawia się teraz, jaki rodzaj materiału pochłaniającego promieniowanie ultrafioletowe wznosi się z niższych warstw atmosfery.
Szczegóły badania opisano w artykule naukowym opublikowanym w Journal of Geophysical Research.