Kiedy Pluton stracił swój status planetarny w 2006 roku, wydarzyło się coś nieoczekiwanego: deklaracje miłości do tego małego ekscentryka na skraju Układu Słonecznego spadły z całego świata.
Wyszukiwanie „Planet X” autorstwa Lowella
Percival Lowell wiedział, że na obrzeżach Układu Słonecznego musi znajdować się jakiś inny obiekt kosmiczny. Na podstawie swoich obliczeń amerykański astronom i biznesmen doszedł do przekonania, że za oscylacje orbit Urana i Neptuna powinna odpowiadać nieznana dziewiąta planeta. Przez ponad 10 lat przed śmiercią w 1916 roku Lowell próbował spojrzeć w zasłonę ciemności ze swojego obserwatorium, które założył w Flagstaff w Arizonie. Chociaż poszukiwanie nowego kosmicznego ciała stało się kwestią ostatnich lat jego życia, nigdy nie był w stanie znaleźć nieuchwytnej „Planety X” na skraju Układu Słonecznego.
Jak odkryto Plutona
Dopiero zimą 1930 roku 24-letni asystent Clyde Tombaugh, który pracował w obserwatorium Lowella, porównał zdjęcia fragmentów nocnego nieba. Na jednym ze zdjęć zauważył niewielki kawałek światła, który pozostał nieruchomy na tle gwiazd. Ten obiekt znajdował się na prawo od miejsca, w którym Lowell sugerował, że powinna znajdować się „Planeta X”. Obserwatorium Lowella ogłosiło odkrycie planety 9 13 marca 1930 roku, w rocznicę urodzin swojego założyciela. Nazwę nowej planety wymyśliła 11-letnia angielska uczennica Venice Bernie i zaczęła nazywać się Pluton, a nie Minerva czy Erebus, jak przypuszczano.
Film promocyjny:
Niezwykłe cechy nowej planety
Ale kiedy astronomowie zaczęli dowiedzieć się więcej o Plutonie, okazało się, że ta zewnętrzna planeta Układu Słonecznego była prawdziwym niebiańskim ekscentrykiem. Pluton ma najbardziej eliptyczną i nachyloną orbitę ze wszystkich innych planet. Podczas swojego 248-letniego tranzytu wokół Słońca Pluton znajduje się na orbicie ósmej planety - Neptuna - kiedy zbliża się do swojego peryhelium (najbliższego punktu naszej gwiazdy - Słońca). Co więcej, w momencie odkrycia tej nowej, odległej planety astronomowie zakładali, że może być nawet większa od Jowisza, ale okazało się, że jej wielkości nie da się porównać nawet z naszym satelitą Księżycem.
Pytania i wątpliwości
Gdy pojawiło się więcej informacji o Plutonie, astronomowie zaczęli się zastanawiać, czy powinien on uzyskać dostęp do wyjątkowego klubu planetarnego, który ma nieco przesadzone wymagania. Następnie w 1992 roku naukowcy Jane Lu i David Jewitt z Massachusetts Institute of Technology odkryli pas Kuipera poza orbitą Plutona. To rozległy obszar szczątków pozostałych po formowaniu się Układu Słonecznego. Wśród setek ciał niebieskich krążących wokół Słońca w pasie Kuipera były te o masie i rozmiarze podobnym do Plutona.
Kiedy Michael Brown odkrył Eris w Pasie Kuipera w 2005 roku, który miał masę większą niż Pluton, stało się jasne, że potrzebna jest zmiana w naszym zrozumieniu układu planetarnego.
Pozbawienie statusu planetarnego
Kiedy Międzynarodowa Unia Astronomiczna spotkała się w Pradze w sierpniu 2006 roku, pierwszą kwestią było rozszerzenie Układu Słonecznego na 12 planet. Pluton i jego księżyc Charon, który jest o połowę mniejszy, powinny zostać uznane za planetę podwójną. Ale ta decyzja nigdy nie została podjęta. Zamiast tego naukowcy przedefiniowali samą koncepcję planety. Obecnie definiuje się go jako ciało niebieskie, które krąży wokół Słońca, ma zwykle kulisty kształt i dzięki sile grawitacji może oczyścić otoczenie wokół swojej orbity. Ten ostatni warunek nowej definicji planety doprowadził do upadku pozycji Plutona, ponieważ nie ma on wystarczającej masy, aby wpłynąć na orbity Urana i Neptuna. Tak więc krótkie życie Plutona jako planety zakończyło się w wieku 76 lat.
Wraz z Eris i Ceres - asteroidami między Marsem a Jowiszem - Pluton został sklasyfikowany jako planeta karłowata. Ta decyzja została odebrana przez niektórych astronomów jako triumf nauki nad uczuciem. Jednak wielu dorastało z myślą, że Układ Słoneczny ma dziewięć planet i dlatego nie może zgodzić się z tą decyzją.
Światowa miłość do niebiańskiego ekscentryka
Pluton otrzymał nawet zaimprowizowany pomnik w Waszyngtonie. Zawiera mały wazon z kwiatami, a także ulotki z napisami „Spoczywaj w pokoju” i „Tęsknimy” z nazwami pozostałych ośmiu planet. Jeden z sympatyków napisał: „Pluton na zawsze pozostanie planetą w moim sercu”. Sprzedawcy wykonali całkiem niezłą robotę z koszulkami z napisami „Pluton został oprawiony” i „Pluton był planetą za moich czasów”. Decyzja była tak kontrowersyjna, że astronom z UCLA Brown, który odkrył Eris, napisał nawet książkę How I Ruined Pluto and Why It Was Inevitable.
Utrata statusu planety przez Plutona pozostaje stresująca dla osób wychowanych na teorii dziewięciu planet. Ci, którzy nadal uważają Plutona za planetę i wątpią w zasadność głosowania, zwracają uwagę na fakt, że tylko jedna dziesiąta naukowców uczestniczyła w konferencji w 2006 roku.
Nowe odkrycia NASA
Bez względu na swoją klasyfikację, Pluton nadal urzeka, a stało się to jeszcze bardziej widoczne po tym, jak sonda NASA New Horizon minęła 12,500 kilometrów od jej powierzchni w lipcu ubiegłego roku. Statek ten został zwodowany w styczniu 2006 roku, kiedy Pluton był jeszcze oficjalnie planetą i niósł prochy Tambo, który zmarł w 1997 roku w wieku 90 lat. Od tego przelotu minął ponad rok, ale New Horizon nadal wysyła niesamowite zdjęcia Plutona w wysokiej rozdzielczości. Ponadto dzięki aparatowi naukowcy otrzymują dane, które pokazują, że ta obecnie planeta karłowata jest bardziej aktywna geologicznie i dynamiczna niż wcześniej sądzono. Wraz z dramatycznym wzrostem wodnistych gór lodowych i zamarzniętych równin azotowych, Pluton posiada również jasny region tuż nad równikiem.który ma kształt serca. To niewątpliwie mile widziane znalezisko dla miłośników Plutona na całym świecie.
Anna Pismenna