Na zdjęciu: model Titanoboa
Amerykańscy naukowcy ustalili, że miliony lat temu na Ziemi żył gigantyczny boa dusiciel. To odkrycie pozwala nie tylko dowiedzieć się więcej o przeszłości, ale być może spojrzeć w przyszłość.
Około 58 milionów lat temu wąż o niewiarygodnych rozmiarach wyczołgał się z bagnistej dżungli w Ameryce Południowej. To stworzenie mogło przerazić każdego.
Gad ważył ponad tonę, a jego długość wynosiła 14 metrów. Mogła połknąć całego krokodyla i się nie udławić.
Ale kilka lat temu naukowcy nie wiedzieli o istnieniu tego kopalnego zwierzęcia.
„Nawet w najśmielszych snach nie można było sobie wyobrazić, że znajdziemy 14-metrowego boa dusiciela. Największy współczesny wąż jest o połowę mniejszy”- mówi Carlos Jaramillo z Smithsonian Institute for Tropical Research i jeden z autorów odkrycia.
Wąż, który otrzymał łacińską nazwę Titanoboa cerrejonensis (kolosalne boa z Kerrejon), nazywany jest dalekim krewnym anakondy i współczesnego boa dusiciela. Nie była trująca, ale zabiła swoje ofiary ogromną siłą ściskającą: ponad 180 kg na 6,4 m2. cm. W przybliżeniu taki sam ładunek otrzymałby osoba, która spadłaby pod ładunek ważący półtora mostu brooklyńskiego.
Skamieniałości gigantycznego węża znaleziono podczas wykopalisk w odkrywkowej kopalni węgla w mieście Kerrejon w Kolumbii. W 2002 roku naukowcy odkryli w tym miejscu skamieniałości tropikalnej dżungli z epoki paleocenu - być może nawet pierwszego takiego lasu na naszej planecie.
Film promocyjny:
Oprócz skamieniałych roślin znaleziono wiele gadów, których rozmiar jest niesamowity.
„Odkryliśmy zaginiony świat gigantycznych gadów: żółwi wielkości stołu kuchennego i największych skamieniałości krokodyli w historii badań” - mówi Jonathan Bloch, ekspert w dziedzinie ewolucji kręgowców z University of Florida.
Wśród znalezisk był gigantyczny wąż.
„Po wyginięciu dinozaurów to zwierzę, Titanoboa, było największym drapieżnikiem na Ziemi i żyło przez około 10 milionów lat” - wyjaśnia Bloch. „To było bardzo duże zwierzę, bez względu na to, jak na to spojrzeć”.
W poszukiwaniu skamieniałych czaszek
Aby jednak uzyskać pełny obraz tego, jak wyglądał prehistoryczny wąż, co jadł i jak odnosi się do współczesnego świata zwierząt, naukowcy musieli zbadać pozostałości czaszki gada.
„Po wymarciu dinozaurów 60 milionów lat temu równik był znacznie gorętszy niż obecnie. Uważamy, że z tego powodu gady urosły do bardzo dużych rozmiarów”(Jonathan Bloch).
W zeszłym roku do Kolumbii wysłano specjalną grupę badawczą w celu poszukiwania czaszki Titanoboa, która jednak miała niewielkie szanse powodzenia. Faktem jest, że kości czaszki węża są bardzo delikatne, a bardzo mała liczba skamieniałych czaszek przetrwała do dziś.
„W przeciwieństwie do naszych czaszek, kości w czaszce węża nie są trzymane razem. Są związane materiałem”- mówi Jason Head, serpentolog z University of the American State of Nebraska.
„Kiedy zwierzę umiera, tkanka łączna rozpada się, a poszczególne kości mają tendencję do rozpraszania się” - kontynuuje. „Są również bardzo cienkie i delikatne i często się psują. Ale ponieważ Titanoboa był tak duży i miał bardzo duże kości, jest to jeden z niewielu węży, które znamy ze skamieniałości."
Ku zdumieniu członków grupy udało im się znaleźć pozostałości trzech czaszek, za pomocą których po raz pierwszy byli w stanie całkowicie zrekonstruować czaszkę gigantycznego gada.
W ten sposób można było lepiej dowiedzieć się, jak żył i wyglądał Titanoboa. Obecnie w Smithsonian Museum of Natural History w Stanach Zjednoczonych można zobaczyć sztuczny wąż naturalnej wielkości. W 2013 roku wystawa wyruszy w trasę po Ameryce.
Odkrycie nowego gatunku ogromnego węża kopalnego pomaga naukowcom nie tylko poznać starożytny świat zwierząt, ale także zdobyć nowe informacje o historii klimatu na Ziemi. Oznacza to, że skamieniałości mogą nam powiedzieć o konsekwencjach obecnego globalnego ocieplenia.
Węże nie są w stanie regulować swojej temperatury i są zależne od ciepła zewnętrznego, aby przetrwać.
„Tropikalne rośliny i ekosystemy radzą sobie z wysokimi temperaturami i wysokim poziomem dwutlenku węgla. I to jest kolejny poważny problem, który wiąże się z obecnym trendem globalnego ocieplenia”(Carlos Jaramillo).
„Uważamy, że Titanoboa urosło tak duże, ponieważ po 60 milionach lat temu dinozaury wyginęły, na równiku było znacznie goręcej niż obecnie. Uważamy, że właśnie dlatego gady osiągnęły bardzo duże rozmiary”.
Bloch zauważa, że zdolność zwierząt do przetrwania w warunkach wysokich temperatur może ponownie stać się istotna, jeśli spełnią się prognozy klimatologów dotyczące globalnego ocieplenia.
Zdolność do rozwoju w ciepłym klimacie może odegrać ważną rolę, jeśli globalne temperatury wzrosną, jak przewidują klimatolodzy, dodał Bloch.
„To dowód na to, że ekosystemy mogą rozwijać się w temperaturach spodziewanych przez następne sto lub dwieście lat” - powiedział.
Powrót Titanoboa?
Jednak zmiany klimatyczne, które doprowadziły do powstania Titanoboa, zajęły miliony lat. Naukowcy są mniej przekonani co do skutków nagłych zmian temperatury.
„Biologia jest zaskakująco elastyczna. Zmiany klimatu i warunków życia na kontynentach napędzają ewolucję. Ale to, co dzieje się bardzo szybko, może prowadzić do zmian, które trudno ocenić pozytywnie”- powiedział Bloch.
W okresie istnienia lasów deszczowych Kerrejon poziom dwutlenku węgla w atmosferze był o 50% wyższy od obecnego.
„Skamieniałości Kerrejonu dały nam ważną lekcję: dowiedzieliśmy się, że tropikalne rośliny i ekosystemy radzą sobie z wysokimi temperaturami i wysokim poziomem dwutlenku węgla. I to kolejny poważny problem związany z obecnym trendem globalnego ocieplenia”- mówi Carlos Jaramillo.
„Rośliny i zwierzęta w tropikach mogą już mieć genetyczną zdolność radzenia sobie z globalnym ociepleniem” - powiedział naukowiec.
Czy to oznacza, że gigantyczny wąż Titanoboa może powrócić?
„Wraz ze wzrostem temperatury istnieje szansa, że wrócą” - mówi Jaramillo. - Pojawienie się nowego gatunku zwierząt wymaga czasu geologicznego rzędu miliona lat. Ale mogą wrócić!”
Na podstawie materiałów z bbc.co.uk
