Historia zauważy, że istnienie wody w stanie ciekłym na Marsie zostało odkryte przez 20-letniego studenta Uniwersytetu Arizony, który grał w death metalowym zespole i pracował w planetarnym laboratorium. Kiedyś, porównując zdjęcia satelitarne tego samego krateru na Marsie wykonane w różnym czasie, zauważył ciemne paski, które stały się dłuższe latem i krótsze zimą. Wydawało się, że spływają po zboczach krateru jak ciecz.
Kilka lat zajęło NASA zebranie dodatkowych informacji po tym, jak student zgłosił swoje odkrycia, ale we wrześniu 2015 roku agencja zwołała dużą konferencję prasową. Przekazywała to, co student przypuszczał natychmiast po dokonaniu odkrycia - w tym kraterze jest woda.
W latach siedemdziesiątych naukowcy z NASA poinformowali wszystkich, że Czerwona Planeta jest suchym, opuszczonym, pozbawionym życia miejscem. O. Teraz nowe pokolenie naukowców z NASA, stojąc na podium w Waszyngtonie, marzyło otwarcie o znaczeniu nowego odkrycia dla możliwości znalezienia życia na Marsie. „Gdziekolwiek spojrzysz na Ziemi, jest woda w stanie ciekłym” - powiedział Jim Green, dyrektor planetologii w NASA. „Spotkamy życie”. Na Marsie wody nie ogranicza nachylenie jednego krateru. Po ustaleniu, czego dokładnie szukać, naukowcy znaleźli wiele takich samych ciemnych smug w innych miejscach. Łazik Curiosity NASA jest w zasięgu tych ciemnych smug. „Możemy odwiedzić to miejsce” - powiedział Green. To oświadczenie zostało opublikowane przez media na całym świecie. Doprowadziło to również do szeregu zmian w agencji.
Około miesiąca po tej konferencji prasowej administrator NASA Cassie Conley siedziała w swoim biurze przed ekranem komputera, wpatrując się w prymitywną stronę internetową o nazwie UFO Sightings Daily. Ktoś z uczestników konferencji astrobiologicznej powiedział jej, że opublikowano tam bardzo interesujące zdjęcie.
Witryna została stworzona przez badacza-amatora w stylu dość typowym dla fanów teorii spiskowych UFO. Opublikowano zdjęcia, na których podobno uchwycono małe kosmitki, maleńkie krążowniki gwiezdne i pozaziemskie wiewiórki. Conley szukał zdjęcia, które faktycznie zrobił łazik, a twórca strony zamieścił je wraz z tekstem. Fan UFO zauważył na tym zdjęciu kilka skał, nazywając je dowodem istnienia inteligentnego życia na Marsie. Według niego te stosy kamieni przedstawiają „budynek z przejściem”. Kompletne bzdury. Ale na zdjęciu był też pas rozciągający się od szczeliny między dwoma skałami. Autor strony napisał, że to woda. I naprawdę było jak woda.
Najbliższe takie pasy, znane wówczas NASA, znajdowały się ponad trzy kilometry od łazika, na stromych zboczach góry Sharpe. Ale ta listwa znajdowała się kilka metrów od urządzenia. Zdjęcie ukazywało ślady jego kół w bezpośrednim jej sąsiedztwie. Conley podniósł słuchawkę.
Musiała pilnie porozmawiać z zespołem Curiosity.
Teraz są niesamowite czasy dla każdego, kto marzy o locie na Marsa. W ciągu następnych pięciu lat światowe agencje kosmiczne zamierzają wysłać pięć misji na Czerwoną Planetę, co podwoi liczbę funkcjonujących robotów i modułów lądowania na powierzchni Marsa. Pod koniec kwietnia SpaceX ogłosiło zamiar wysłania na Marsa kapsuły Red Dragon, którą firma planuje wykorzystać do załogowego lotu na Marsa w przyszłości już w 2018 roku. Pomiędzy gwiazdorską mocą Elona Muska a filmową adaptacją Marsa Andy'ego Weira kosmos powrócił do amerykańskiej popkultury. Myśl o możliwości skolonizowania Marsa ponownie zyskała uznanie, jakby nie była aż tak niesamowita, jak przychylność marksizmu.
Film promocyjny:
Jest jednak jeden problem. Mars może już nadawać się do zamieszkania. Marsjanie mogą na nim żyć, choć są bardzo małe. I to martwi Cassie Conley.
Zadaniem Conleya w NASA jest nie pozwolić nam schrzanić, kiedy po raz pierwszy spotykamy kosmitów, niezależnie od tego, jak są malutcy. Jej oficjalne stanowisko nazywa się oficerem bezpieczeństwa planetarnego Stanów Zjednoczonych. Do jej obowiązków należy monitorowanie nadejścia i odejścia najmniejszych ziemianek, czyli mikroorganizmów. Okazuje się, że bardzo zręcznie jeżdżą jak zające na statkach kosmicznych. Rosnąca i coraz bardziej wyrafinowana flota robotów NASA ora przestrzeń i wysyła na Ziemię niesamowite znaleziska, w tym wodę na Marsie, gejzery na Enceladusie, księżyc Saturna i wrzące morza pod lodową powierzchnią Europy. W międzyczasie Conley spędza 14 godzin dziennie, próbując zapobiec infekowaniu ciał niebieskich przez te roboty ziemskimi mikrobami. Im bardziej prawdopodobne jest, że będzie w stanie utrzymać życie w miejscu docelowym,tym surowsze się stają.
Mały departament Conleya, Biuro Obrony Planetarnej NASA (motto: All Planets, All Seasons), sięga czasów zimnej wojny, kiedy ZSRR i Stany Zjednoczone podpisały porozumienie o zapobieganiu zanieczyszczaniu kosmosu. Jeden z powodów istnienia tego wydziału ma charakter czysto naukowy. Jeśli istnieje życie pozaziemskie, naukowcy będą chcieli zobaczyć, jak powstało i ewoluowało, czyli przyjrzeć się temu, co planetolog Chris McKay nazywa „powtórnymi narodzinami”. Aby uniknąć mylących wniosków, ludzie muszą starać się nie zanieczyszczać przestrzeni swoimi bakteriami.
Innym, mniej formalnym powodem istnienia resortu jest dziś ochrona środowiska. Możesz nawet nazwać to antykolonialnym. W istocie departament Conleya próbuje uniemożliwić Ziemianom zrobienie Marsjanom tego, co Europejczycy zrobili mieszkańcom Ameryki Północnej z ospą. Ponieważ w historii Marsa życie nie było tak burzliwe, jak w historii Ziemi, bakterie, które dotarły tam jako pasażerowie na gapę, znajdą mnóstwo surowców, aby go pożreć. Jeśli na przykład dostaną się do wody, znajdą niszę do przetrwania i zaczną się rozmnażać. „Cała planeta będzie dla nich posiłkiem. Zjedzą Marsa - mówi. Conley mówi, że powinieneś przynajmniej dowiedzieć się, czy życie istnieje na Marsie, zanim sprowadzisz obcych, którzy je zniszczą.
Trzeci powód wydziału Conleyów może wydawać się apokaliptyczny. W latach sześćdziesiątych XX wieku, u zarania ery kosmicznej, wyobraźnia publiczna była bardzo zaniepokojona możliwością zanieczyszczenia międzyplanetarnego. W 1969 roku Michael Crichton opublikował powieść Andromeda Strain, opowiadającą o śmierci miasta w Arizonie w wyniku wprowadzenia obcych bakterii, które przybyły na Ziemię z satelity. Dwa miesiące później nastąpił triumfalny powrót załogi Apollo 11, która wylądowała na Księżycu. Astronauci zostali zabrani z miejsca lądowania na oceanie i przetransportowani do hermetycznie zamkniętego obiektu NASA w Houston. Tam zostali umieszczeni na oddziale izolacyjnym, szturchnięci, wstrzyknięci, przemyto wybielaczem przez dwa tygodnie. Dopiero potem przyjęto ich triumfalnie. Jest bezcenne zdjęcie, które rejestrujeJak Prezydent Richard Nixon rozmawia z astronautami przez mikrofon, gdy znajdują się w zapieczętowanej przyczepie Airstream. W tamtych czasach ochrona planet była dla nas priorytetem i oznaczała ochronę naszej planety przed potencjalnie niebezpieczną obcą formą życia.
Misja Apollo 11
Obawy te stopniowo rozwiały się, gdy okazało się, że na Księżycu nie ma życia, a łaziki Wikingów w latach 70. pokazały, że Mars jest planetą pustynną. Ale te wnioski okazały się błędne, więc kto wie?
Krótko mówiąc, po odwiedzeniu strony UFO Sightings Daily Conley nie zadzwonił do zespołu łazika Curiosity z prośbą o skierowanie łazika w stronę wody. Wręcz przeciwnie, poprosiła ich, aby trzymali aparat z dala od wody.
Conley jest bardzo drobną kobietą, szczupłą, jej wzrost to zaledwie 155 centymetrów. Kiedy spotkaliśmy się w NASA Goddard Space Flight Center na przedmieściach Maryland, zaginęła w swoim grubym płaszczu. Ale wydaje się być urodzonym oficerem ochrony planetarnej. Jej ojciec był matematykiem i pracował dla NASA. Jej matka była biologiem i badała genetykę muszek owocowych. Zwierzę, chomik, nazywał się J. B. S. Haldane, na cześć XX-wiecznego brytyjskiego genetyka Johna Byrda Sandersa Haldane'a. Jego poglądy na temat pochodzenia życia zainspirowały ideę ochrony planet.
Conley rozpoczął pracę w NASA jako biolog naukowy. Specjalizowała się w eksperymentach z nicieniami lub glistami, drobnymi organizmami. Byli dla niej zwierzętami doświadczalnymi. W styczniu 2003 roku wysłała jeden ze swoich eksperymentów na pokładzie promu kosmicznego Columbia. Eksperyment miał pokazać, jak długotrwały pobyt w stanie nieważkości wpłynie na rozwój mięśni i metabolizm nicieni. Ludzie będą narażeni na ten sam efekt nieważkości podczas lotu na Marsa.
Ale w lutym 2003 roku prom kosmiczny Columbia rozpadł się na wysokości 70 kilometrów z prędkością 22 razy większą od prędkości dźwięku. Zabito siedmiu kosmonautów.
W przypadku Conleya nastąpił kolejny wypadek. Dwa i pół miesiąca później jechała drogą do Kalifornii w samochodzie z dwoma przyjaciółmi. Zderzył się z nimi inny samochód. W wyniku wypadku jedna z jej przyjaciółek zmarła, a druga stała się niepełnosprawna. Conley doszedł do siebie po trzech dniach utraty przytomności. Miała złamane pięć kręgów, była w kroplówce morfiny. Pielęgniarka przyniosła jej telefon. Telefon był z The New York Times. Reporter powiedział: „Twoje robaki przeżyły katastrofę”.
Wrak promu kosmicznego rozrzucono setki mil w Teksasie i Luizjanie. Robotnicy spędzili dużo czasu na ich składaniu i znaleźli pięć małych aluminiowych pojemników. Robaki Conleya były w środku i większość z nich żyła, jeśli tylko hibernowała z powodu braku jedzenia.
Te dwie katastrofy pokazały Conleyowi, jak żywotne mogą być najprostsze organizmy. Życie wydaje się ludziom kruche, ponieważ ludzie mogą istnieć tylko pod pewnymi warunkami. Bez wody, jedzenia i powietrza umrzemy. Zabijają nas ciepło i zimno. Kiedy nasz statek eksploduje na wysokości 70 kilometrów lub w wyniku zderzenia naszych samochodów, giniemy. Utrzymanie przy życiu niewielkiej liczby osób podczas lotu w kosmos jest niezwykle trudne i kosztowne. Złożone formy życia są rzadkie i delikatne. Większość form życia jest prosta, rozpowszechniona i niezwykle wytrwała.
Wyeliminowanie drobnoustrojów, które mogą przypadkowo znaleźć się na statku kosmicznym, jest bardzo trudnym i kosztownym zadaniem. Ale to właśnie stało się głównym celem Conley, kiedy przejęła Biuro Obrony Planetarnej w 2006 roku. Dzień po dniu oblicza prawdopodobieństwo, że dane urządzenie spotka się z obcą formą życia (bardzo niskie prawdopodobieństwo na kosmicznym ciele pozbawionym wody, ale większe w przypadku urządzenia, które zbliżyło się do Europy) i zastanawia się nad zestawem środków do trawienia, sterylizacji i skrobania w celu zniszczenie agresywnych organizmów lądowych. Ilekroć naukowcy dokonują nowego odkrycia na temat warunków marsjańskich lub organizmów ekstremofilnych na Ziemi, Conley poprawia liczne procedury obrony planetarnej.
Zachód słońca na Marsie
Ponieważ niemożliwe jest zniszczenie absolutnie wszystkich mikroorganizmów w łaziku, nawet najbardziej rygorystyczne procedury oczyszczania określają tylko prawdopodobieństwa i współczynniki. Conley może tylko zapewnić, że na 0,03 metra kwadratowego powierzchni statku kosmicznego przypada nie więcej niż jeden drobnoustrój. Ten standard został ustalony dla misji Wikingów w 1976 roku. Taka praca wymaga chęci naukowca do uwierzenia w dziwną możliwość i statystyczną dyscyplinę krytyka z Las Vegas.
Aby dowiedzieć się, jak niszczone są wszystkie mikroorganizmy, udałem się do Goddard Space Flight Center. Tam byłem ubrany od stóp do głów w specjalny garnitur. Znalazłem się w śnieżnobiałym pokoju lśniącym czystością. Aby wejść do pokoju, owinięto mnie wieloma warstwami odzieży, w tym rękawiczkami, butami i kapturem, zaprojektowanymi tak, aby zapobiegać kontaktowi z zanieczyszczonymi powierzchniami.
W środku jeden facet, ubrany we własny garnitur, spędza kilka godzin dziennie na montażu spektrometru mas, który poleci na Czerwoną Planetę łazikiem ExoMars Europejskiej Agencji Kosmicznej w 2020 roku. Specjalna aparatura stale wydmuchuje powietrze i mikrocząsteczki z powierzchni roboczej. Powyżej, na suficie, znajduje się urządzenie emitujące światło ultrafioletowe, które zabija zarazki. Technik codziennie czyści pomieszczenie mieszaniną alkoholu izopropylowego i rozcieńczonego nadtlenku wodoru (w celu zabicia zarazków, które uodporniły się na jedno lub drugie). Następnie mikrobiolog z NASA Erin Lalime pobiera próbkę mikrokultury, aby określić poziom zanieczyszczenia. Zmontowany spektrometr mas będzie gotowany przez 60 godzin w temperaturze 110 stopni. Potem poleci w kosmos. Ale niektóre mikroorganizmy nadal przetrwają.
Aby pomóc mi zrozumieć, jak to jest możliwe, Lalime opisuje, jak wiązki DNA wewnątrz zarodników bakterii, wystawione na działanie ekstremalnych warunków, zwijają się w kulkę otoczoną gęstą skorupą białka. W tym momencie zarodnik jest prawie całkowicie pozbawiony energii i wody. „W sensie metabolicznym jest prawie martwa” - powiedziała Lelime. Śpiące zarodniki mogą ożyć po tysiącach lat w pozbawionej powietrza przestrzeni. Dla nich okrutna, pozbawiona powietrza przestrzeń - jak często mawia Conley - to tylko niedzielny spacer.
Praca Conleya jest z natury dość samotna. Jest mikrobiologiem w agencji zatrudniającej głównie fizyków i inżynierów. Jest kobietą w męskiej organizacji i szeryfem (ktoś nawet zrobił dla niej żart), o głowę niższą niż wszyscy jej koledzy. Kiedyś jej praca sprawiła, że stała się niepopularna. Dla większości inżynierów, geologów i entuzjastów Marsa cały projekt obrony planetarnej jest systemem zbyt drogich środków ostrożności w bardzo mało prawdopodobnym przypadku (posłuchaj niektórych krytyków, Conley jest dla NASA tym, czym smętny EPA Walter Peck ma Łowcy duchów).
Ale to nie powstrzymuje Conleya. Według niej historia pełna jest przykładów, w których ludzka nieostrożność doprowadziła do strasznych konsekwencji środowiskowych i to nie z powodu złośliwych działań, ale z powodu ograniczonego myślenia i niemożności wyobrażenia sobie niejasnej nieznanej. „Nie myśleliśmy, że obszary Ameryki Środkowej przez setki lat będą opuszczone przez malarię. Nie sądziliśmy, że południowa część Stanów Zjednoczonych będzie pokryta kudzu (zraziki kudzu, rodzaj ziół, rząd USA zachęcał do jego uprawy w latach pięćdziesiątych, ale dziś kudzu jest uważane za chwast). Nigdy nie myślałem o tym, czy nicienie mogą przetrwać katastrofę statku kosmicznego. Potem wydarzyła się ta katastrofa - powiedział Conley.
Łazik Curiosity kieruje się w stronę Mount Sharpe
Łazik Curiosity nie powinien znajdować się na szczycie listy powodów do niepokoju Conleya. NASA specjalnie skierowała łazik do Krateru Gale, jednego z najmniej prawdopodobnych miejsc do życia, ponieważ główną misją misji była eksploracja geologiczna. Conley sama pomogła w wyborze miejsca lądowania. Z tego powodu łazik przeszedł spokojną procedurę czyszczenia z mikroorganizmów. W jego przypadku norma pozwalała na pozostawienie 300 organizmów na metr kwadratowy.
Teraz, jadąc w obszarze prawdopodobnego nagromadzenia wilgoci w kraterze Gale, Curiosity może przenosić dziesiątki tysięcy uporczywych mikrobów ziemi, które przetrwały start i wiele miesięcy lotu w surowej, pozbawionej powietrza przestrzeni. Potrzebują tylko odpowiedniej kombinacji wody, ciepła i pożywienia, aby powrócić do życia i rozpocząć rozmnażanie.
Na spotkaniu po wezwaniu, główny naukowiec łazika, Ashwin Vasavada, zakwestionował, czy nowo odkryte ciemne smugi na codziennym obrazie UFO rzeczywiście są wodą. Jego badania sugerują, że czasami warunki panujące w kraterze Gale prowadzą do powstania na powierzchni bardzo słonej wody. Ale paski znalezione na zdjęciu to najprawdopodobniej mikroskopijne lawiny. Conley nie był jednak zadowolony z „najbardziej prawdopodobnego” prawdopodobieństwa. Vasavada zgodził się. Później wyjaśnił, że nie możemy być pewni, czy w pełni rozumiemy warunki środowiskowe w tym miejscu. Uzgodnili, że zespół łazika dokładnie przyjrzy się wszystkim nowym zdjęciom w poszukiwaniu śladów wody, a dopiero potem zdecyduje o dalszych postępach.
Według Vasavady wysiadł jeszcze lekko. „Zespół do następnej misji ma już poważne problemy z Departamentem Obrony Planetarnej” - powiedział.
Miał na myśli misję Mars 2020, polegającą na dostarczeniu kolejnego robotycznego łazika na Czerwoną Planetę. W rzeczywistości to urządzenie zostało zmontowane, w tym z części pozostałych po montażu Curiosity. To urządzenie jest przeznaczone do poszukiwania śladów dawnego życia mikrobiologicznego na Marsie. Ponadto spróbuje pobrać próbki gleby, które mogą zostać dostarczone na Ziemię przez inny statek kosmiczny. Projekt został zrealizowany przez Jet Propulsion Research Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. Personel projektu odmówił komentarza na mój temat, ale inne źródła podały, że prowadzili desperacki spór z wydziałem obrony planetarnej na temat miejsca lądowania i procedury sterylizacji łazika przed wysłaniem go na Marsa. Ponieważ znaczna część sprzętu powstała przed odkryciem wody, nie wytrzyma rygorystycznej procedury przetwarzania,na co nalega Conley. W miarę jak zbliża się termin rozpoczęcia misji w 2020 r., Projekt jest opóźniony w harmonogramie zatwierdzania sterylizacji.
„W NASA toczy się wielka bitwa” - powiedział mi Weir, autor książki The Marsian, który spotkał się z niektórymi pracownikami agencji kosmicznej. Według niego, „Procedura ochrony planetarnej stała się dużym obciążeniem dla rozwoju tych sond. To znacznie skomplikowało pracę we wszystkich aspektach”.
W 2013 roku dwóch astrobiologów opublikowało artykuł w Nature Geoscience, argumentując, że jeśli chodzi o Marsa, można zrezygnować ze wszystkich mechanizmów obronnych planet. „Jeśli mikroorganizmy lądowe są w stanie żyć na Marsie, to już tam żyją” - napisali, zwracając uwagę, że meteoryty musiały już dawno temu dostarczyć ziemskie mikroby na Czerwoną Planetę. A jeśli mikroorganizmy z Ziemi nie są w stanie przetrwać na Marsie, nie ma się czym martwić.
Conley ma na to odpowiedź. Nawet jeśli organizmy marsjańskie mają wspólne pochodzenie z organizmami lądowymi, kilka tysięcy lat odrębnej ewolucji prawdopodobnie uczyniło je nam całkowicie obcymi. Ale najlepszym argumentem przemawiającym za ochroną planet jest przypomnienie, jakie zmiany zaszły w naszym rozumieniu Marsa w ciągu ostatnich lat. Ciekawość doprowadziła go prawie do wykrycia wody w stanie ciekłym, ponieważ nie wiedzieliśmy, czego nie wiedzieliśmy. Conley cytuje również Haldane'a: „Wszechświat jest nie tylko dużo dziwniejszy, niż przypuszczamy. Jest dziwniejsza, niż mogłoby się wydawać."
Czasami krytycy obrony planetarnej nazywają ten departament farsą, ponieważ wszyscy wiemy, jak to się skończy. Kiedy ludzie przybywają na Marsa z kaszlem, katarem i florą jelitową, wszystkie te procedury sterylizacji trafią do kosza. Conley dobrze to rozumie. Wie, że pewnego dnia, być może w połowie wieku, na powierzchnię Marsa nadejdą mężczyźni i kobiety. Dla niej oznacza to, że pozostało niewiele czasu na badanie i prawdopodobne odkrycie form życia, w rzeczywistości nam obcych, zanim ludzie polecą na Czerwoną Planetę.
Kevin Carey pracuje dla New America, waszyngtońskiego think tanku.