Na obrzeżach irackiego miasta Mosul, 44 kilometry na północ od Bagdadu, leżą ruiny Niniwy, ostatniej stolicy imperium asyryjskiego. Ruiny tego wspaniałego miasta starożytności odkrył jesienią 1849 roku słynny angielski archeolog Henry Layard (1817-1894).
Wykopaliska w Niniwie trwają od wielu lat. Najważniejszym znaleziskiem archeologów była słynna na całym świecie biblioteka króla Ashurbanapala. Innym słynnym znaleziskiem w ruinach Niniwy było archiwum królów Asyrii.
Trudno powiedzieć, w jakim stopniu mały - półtora cala średnicy - okrągły dysk z wypolerowanego kryształu górskiego jest związany z tymi ogromnymi repozytoriami starożytnego pisma. Został znaleziony podczas wykopalisk w pałacu królewskim w Niniwie, w warstwach datowanych na około 600 rpne i został zidentyfikowany przez pierwszych badaczy jako soczewka obustronnie wypukła, która mogła być używana jako szkło powiększające do czytania tekstów klinowych.
Poinformował o tym w 1853 roku słynny szkocki fizyk David Brewster (1781-1868), który poświęcił wiele lat swojego życia na badanie zjawisk optycznych i projektowanie urządzeń optycznych. Według Brewstera soczewka może być również używana do skupiania promieni słonecznych.
Od tego czasu kontrowersje wokół tego tajemniczego znaleziska nie ustąpiły. Wersja, w której jest to soczewka, nie została jeszcze zaakceptowana przez część społeczności naukowej. Istnieją również alternatywne hipotezy - na przykład ten kryształowy dysk może służyć jako biżuteria lub przedmiot rytualny.
Jakość cięcia kryształu pozostawia wiele do życzenia, a skuteczność tej soczewki jako szkła powiększającego jest raczej ograniczona. A mimo to może służyć jako lupa np. Dla mistrza, który wykonał pieczęcie ze skomplikowanym wzorem i malutkimi znakami klinowymi, lub dla osoby o słabym wzroku, próbującej czytać teksty z glinianych tabliczek przechowywanych w królewskiej bibliotece.
Oczywiście w starożytnym świecie nie istniały żadne instrumenty optyczne, jednak teoretycznie mogłyby istnieć soczewki wykonane z kryształu górskiego lub innych przezroczystych minerałów. Rzymscy autorzy Pliniusz i Seneka wspominają w swoich pismach o soczewce używanej przez mistrza rytownika w Pompejach.
Film promocyjny:
Sam Seneca, który zgodnie z jego wyznaniem „czytał wszystkie książki w Rzymie”, miał problemy ze wzrokiem i czytał szklaną kulą wypełnioną wodą, która służyła mu jako lupa. Mówi się, że cesarz Neron obserwował walkę gladiatorów, trzymając przy oczach wypolerowany szmaragd. Nie jest jednak faktem, że ten szmaragd służył mu za okulary; może po prostu chronił oczy cesarza przed słońcem.
Niezawodnie wiadomo o odkryciu soczewki z kryształu górskiego z V wieku pne. e, w świętej jaskini na górze Ida na Krecie. Ten obiektyw jest znacznie lepszej jakości niż ten znaleziony w ruinach Niniwy i znacznie mocniejszy. Tak więc wiedza starożytnych o soczewkach wydaje się przekraczać nasze rozumienie tej dziedziny starożytnej nauki. Ale czy z tego wynika, że starożytni ludzie używali przyrządów optycznych, które były bardziej złożone niż soczewki?
Wiadomo, że Asyryjczycy dobrze rozwinęli matematykę i astronomię. W szczególności wiedzieli coś o pierścieniach Saturna - naukowcy asyryjscy opisali tę planetę jako bóstwo otoczone pierścieniem węży. Ale pierścienie Saturna nie są widoczne gołym okiem. Może Asyryjczykom udało się zbudować teleskop?
Tę hipotezę, opartą na odkryciu soczewki z Niniwy, wyraził profesor Uniwersytetu Rzymskiego Giovanni Pettinato. Jednak asyriolodzy nie znaleźli poparcia dla tego założenia. Mówią, że między obiektywem a teleskopem jest ogromna przepaść, której pokonanie będzie wymagało technologicznego skoku.
Żaden tekst asyryjski nie wspomina o teleskopach ani podobnych urządzeniach, nie znaleziono ich zdjęć ani pozostałości po nich. Co do „pierścienia węży” wokół Saturna, jest to raczej mitologiczny obraz - Asyryjczycy widzieli węże wszędzie.
A główne pytanie nie zostało rozwiązane: czy to obiektyw? W zasadzie nikt nie może tego powiedzieć na pewno. Interpretacja owalnego kryształu o dwuwypukłym przekroju poprzecznym jako soczewki optycznej niekoniecznie odpowiada jego faktycznej pierwotnej funkcji.
Dziś tajemniczy kryształowy dysk jest przechowywany w jednej z sal British Museum. Może to naprawdę obiektyw, a wtedy jest to najstarszy obiektyw optyczny na świecie. Ale może to tylko jakiś amulet, co nie wyklucza jego zastosowania jako szkła powiększającego. W każdym razie optologia wydaje się być znacznie starsza niż wcześniej sądzono.