Naukowcy od dawna próbują odkryć tajemnice wyginięcia tej czy innej populacji zwierząt. Wiele z nich przypisuje się czynnikom ziemskim, ale zdarzenie, które spowodowało śmierć 36% życia w oceanie 2,6 miliona lat temu w pliocenie, w tym gigantyczny rekin megalodon, mogło wydarzyć się poza Ziemią.
„Badałem ten problem od 15 lat i za każdym razem moja praca opierała się na zwykłej wiedzy o tym, jak te supernowe miały wpływać na Ziemię w takim czy innym czasie. Jednak tym razem jest inaczej. Mamy dowody wydarzeń, które miały miejsce niedaleko nas w określonym czasie. Znamy odległość, na jaką przebyli, więc możemy dokładnie obliczyć, jak wpłynęła ona na Ziemię i porównać ją z dostępną wiedzą”- mówi Adrian Melott, badacz z University of Kansas.
Naukowiec opowiada o występujących na dnie morskim złożach izotopów żelaza-60. Powiązane badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Astrobiology.
Żelazo-60 to substancja radioaktywna, której okres półtrwania wynosi około 2,6 miliona lat. Oznacza to, że każde żelazo-60, które mogło powstać na Ziemi 4,54 miliarda lat temu, rozpadłoby się dawno temu. Fakt, że żelazo-60 pozostaje dziś na planecie, oznacza, że musiało pochodzić skądinąd: naukowcy przypuszczają, że jest to spowodowane eksplozją supernowej w kosmosie, zaledwie 150 milionów lat świetlnych od naszej planety.
Izotopy radioaktywne są stosunkowo łatwe do zbadania, więc z grubsza znamy ich wiek. Według Melotte, wielki wybuch miał miejsce około 2,6 miliona lat temu, a niektóre drobne zdarzenia rozpoczęły się około 10 milionów lat temu.
Zdaniem naukowców potwierdza to obecność Lokalnego Bąbla - nieregularnie ukształtowanego obszaru rozrzedzonego gorącego gazu rozciągającego się na 300 lat świetlnych, przez który obecnie porusza się Układ Słoneczny. Melotte twierdzi, że z dużym prawdopodobieństwem powstał w wyniku serii eksplozji supernowych, co dobrze wpisuje się w hipotezy naukowców.
Pomysł, że supernowe mogą spowodować masowe wymieranie życia na Ziemi, nie jest nowy. Przez długi czas wierzono, że rozbłysk gamma występujący w supernowej mógł spowodować zniknięcie ordowiku 450 milionów lat temu. Według prac Melotte'a i jego zespołu, za zniknięciem plioceńskiej megafauny morskiej stał zupełnie inny mechanizm. Zamiast rozbłysków gamma był to rodzaj elementarnej cząstki promieniowania kosmicznego zwanej mionami - trochę jak elektron, ale z większą masą i energią.
„Te cząsteczki są bardzo przenikliwe. Około jedna piąta naszej dawki promieniowania pochodzi z mionów, ale jest to prawie nieszkodliwe. Jednak pomnóż te miony przez kilkaset - gdy ich liczba jest tak duża, a energia jest tak wysoka, zwiększa się ryzyko mutacji i raka jako głównych skutków biologicznych. Obliczyliśmy, że zachorowalność na raka wzrośnie o około 50 procent dla żywej istoty wielkości człowieka - a im większy organizm, tym gorsze konsekwencje. W przypadku słonia lub wieloryba dawka promieniowania jest znacznie zwiększona”- wyjaśnia naukowiec.
Film promocyjny:
A ponieważ miony potrafią wnikać dość głęboko, mogłyby przedostać się do oceanu, wpływając na jego mieszkańców oraz - przede wszystkim - istoty ogromnych rozmiarów, na przykład megalodon. Im głębsze siedlisko, tym mniejszą penetrację będą miały miony, co potwierdzają dane dotyczące masowego wymierania gatunków, gdyż płytsze, przybrzeżne wody doświadczyły tego zdarzenia znacznie bardziej opłakanego.
Dmitry Mazalevsky