Przez prawie milion lat niedźwiedź o krótkiej twarzy (Arctodus simus) wędrował po lasach kontynentu północnoamerykańskiego. Osiągnął 3 metry wzrostu, stojąc na czterech nogach, a jednocześnie mógł poruszać się szybciej niż koń. Niedźwiedź był dwa razy większy i znacznie silniejszy niż niedźwiedź grizzly, który potrafił zabić jednym uderzeniem łapy. Do dziś naukowcy próbują zrozumieć, jak żył ten potężny drapieżnik, co jadł i, co najważniejsze, jak uległ całkowitemu zniszczeniu 10 tysięcy lat temu.
Czy to z powodu zmiany klimatu, czy pojawienia się prymitywnych ludzi na kontynencie.
Epoka lodowcowa zakończyła się w Ameryce Północnej 14 tysięcy lat temu. Topniejący lód odsłonił glebę i roślinność - niekończące się źródło pożywienia dla różnorodnych zwierząt. Kontynent wyglądał jak afrykański park narodowy - roi się od ssaków. Przemieszczały się po niej stada żubrów, koni, wielbłądów, a nawet ogromnych mamutów. Prawo było takie samo dla wszystkich - zabijaj albo zostaniesz zabity. A w tym bezlitosnym świecie tylko jedno zwierzę przewyższało inne - niedźwiedź o krótkiej twarzy. Ta bestia była największym drapieżnikiem na Ziemi od czasów dinozaurów. Eksperci uważają, że mógł zaatakować każde zwierzę i zabić je. Niedźwiedź o krótkiej twarzy lub niedźwiedź buldog, jak to się również nazywa, miał niesamowicie potężne szczęki, których ugryzienie było miażdżące. Potężne pazury i mocne szczęki uczyniły z niedźwiedzia zręcznego i przerażającego drapieżnika.
Ale posiadając śmiertelną moc, niedźwiedź nie był w stanie poradzić sobie z niezwykłym znaleziskiem geograficznym w południowej Kalifornii - tym lepkim jeziorem smolistym, które stało się jedną z najgorszych pułapek dla zwierząt. Doły smołowe powstały ze stopionego bitumu, który unosił się z trzewi ziemi na jej powierzchnię. Wiele z tych kałuż było ukrytych pod listowiem i roślinnością. Pięć centymetrów żywicy wystarczyło, aby całkowicie unieruchomić każdego. Im mocniej niedźwiedź próbował się wydostać, tym bardziej utknął w lepkim grzęzawisku. W najlepszym razie umarł w ciągu kilku dni z wycieńczenia, głodu i pragnienia, ale jest znacznie bardziej prawdopodobne, że został rozszarpany na kawałki przez prymitywne wilki, koty szablozębne lub lwy, a wtedy śmierć była z pewnością bardzo bolesna.
Doły z żywicą zachowują ślady życia sprzed 14 tysięcy lat. Ten prehistoryczny cmentarz wymarłych zwierząt z epoki lodowcowej stał się jednym z największych skamielin na świecie. Znajduje się w samym sercu Los Angeles i nazywa się Rancho La Brea. Od 1913 roku naukowcy wykopują szczątki tysięcy zabitych tu zwierząt. W efekcie powstała jedna z największych kolekcji na świecie, obejmująca 3,5 miliona próbek tych szczątków. Tutaj zebrano tysiące szkieletów kotów szablozębnych, prymitywnych wilków i tylko trzy pudełka z kośćmi gigantycznego niedźwiedzia. Taka liczebna rozbieżność szczątków wskazuje na ważną cechę niedźwiedzia o krótkiej twarzy - był nieuchwytny i wpadał w pułapkę tylko wtedy, gdy zawierał tonącą ofiarę.
Film promocyjny:
W przeciwieństwie do innych drapieżników niedźwiedzie te rzadko żyły w grupach. Woleli polować samotnie i potrzebowali ogromnych otwartych przestrzeni. Ze względu na rzadkość gatunków niedźwiedzi o krótkich twarzach, każda znaleziona kość jest kluczem do rozwiązania zagadki ich istnienia i stylu życia. Obszerna kolekcja szczątków zwierząt na ranczu tworzy żywy obraz prehistorycznego krajobrazu zamieszkałego przez dzikie drapieżniki rywalizujące w sile z niedźwiedziem.
Było wiele kotów szablozębnych, wilków i amerykańskich lwów, które potrafiły polować na bizony, konie, wielbłądy, a nawet gigantyczne leniwce. Kontynent był również zamieszkany przez ludzi, którzy wyemigrowali z Syberii na Alaskę przez Cieśninę Beringa 14 tysięcy lat temu. Eksperci są zgodni co do tego, że ludzie mieli kontakt z gigantycznymi niedźwiedziami, co oznacza, że prymitywni myśliwi i niedźwiedzie o krótkich twarzach mogli walczyć między sobą o zdobycz. Chociaż smoliste studnie dają nam pewne wyobrażenie o niedźwiedziach, tylko fakty mogą w pełni wyjaśnić naturę tego zwierzęcia.
Niedźwiedź o krótkiej twarzy żył na rozległym obszarze Ameryki Północnej, od Alaski po Meksyk, więc trudno powiedzieć, jakie dokładnie było jego siedlisko i jaki krajobraz go otaczał. Kości zwierząt, które żyły na ziemi w epoce lodowcowej, wyraźnie świadczą o tym, że epoka plejstocenu była niebezpieczna dla wszystkich dużych drapieżników, w tym niedźwiedzia. Zabijanie nie było takie proste - każda potencjalna ofiara walczyła o życie, próbując kopnąć i uwolnić się. W rezultacie, jak to często bywa, może zranić drapieżnika. Najbliższym północnoamerykańskim krewnym niedźwiedzia o krótkiej twarzy jest grizzly.
Chociaż pod wieloma względami jest również okrutny, niedźwiedź grizzly ma inne cechy niż jego wielki prehistoryczny kuzyn. 14 tysięcy lat temu grizzly żyły w tym samym środowisku co niedźwiedzie o krótkich twarzach, ale nie były rywalami, tylko jeden podgatunek spowolnił rozwój innego. Niedźwiedź grizzly ważył od 227 do 272 kilogramów, a stojący na czterech łapach niedźwiedź grizzly osiągnął wysokość około metra, kiedy podobnie jak niedźwiedź o krótkiej twarzy osiągnął do 540 kilogramów i dwa metry na czterech nogach. A kiedy ten ogromny drapieżnik stanął na grzbiecie, jego wysokość wynosiła 3 metry i 300 centymetrów. To jest 2-3 razy większe od niedźwiedzia grizzly. W ten sposób wyraźnie wyróżniał się na tle innych potworów i pod tym względem pojawia się pytanie, w jaki sposób stał się takim gigantem?
Naukowcy sugerują, że to wielkość zwierzęcia uczyniła z niego nieustraszonego łowcę, zdolnego do zabicia każdej zdobyczy, która była poza siłą innych drapieżników, na przykład ziemnego leniwca, roślinożercy o wadze 908 kilogramów. Pomimo powolnego ruchu, duży rozmiar chronił go przed mniejszymi drapieżnikami. Podobnie jak współczesne słonie na afrykańskich sawannach, leniwce były tak duże, że trudno je było zabić. Jeśli leniwiec został zaatakowany przez niedźwiedzia o krótkiej twarzy, używał własnej masy jako obrony. Wznosząc się na tylnych łapach, stał się wyższy i bardziej imponujący niż drapieżnik, ale na tylnych łapach niedźwiedź osiągnął ten sam rozmiar. Tak więc zderzenie tych zwierząt było czymś w rodzaju meczu bokserskiego, kiedy zapaśnicy wiszą jeden na drugim.
Arsenał bojowy niedźwiedzia był niezrównany. Wyobraź sobie możliwość jego długich łap i ostrych pazurów, którymi mógłby unieruchomić przeciwnika, rozerwać mu brzuch lub złamać mu ramię ugryzieniem potężnych szczęk. Szczęki te były tak mocne, że gryząc zwierzę łapą lub jakąkolwiek inną częścią, niemal natychmiast pękały pod silnym naciskiem mięśni żuchwy drapieżnika. Ze złamanym ramieniem leniwiec nie może oprzeć się drapieżnikowi, a niedźwiedź wygrywa tę walkę.
Czy teraz rozumiesz, jaka była dieta tego niedźwiedzia? Mógłby zabić każde zwierzę. Ale czy jadł pokarmy roślinne, jak jego najbliższy krewny, niedźwiedź grizzly? Informacje o tym, co zjadło zwierzę, zawarte są w izotopach węgla i azotu obecnych w jego kościach. Po analizie stwierdzono, że niedźwiedź był bezwzględnym drapieżnikiem mięsożernym. Jadł bawoły i konie, kanadyjskie jelenie, a nawet mamuty. Jeśli spojrzysz na zachowanie tego niedźwiedzia, jest on wyjątkowy. Żadne współczesne zwierzę nie ma tak powszechnego upodobania do zdobyczy. Większość z nich woli polować na określony gatunek.
Niedźwiedź o krótkiej twarzy musiał spożywać 16 kilogramów mięsa dziennie, aby przeżyć, czyli 2-2,5 razy więcej niż potrzebuje lew. Pomimo tego, że posiadał wszystkie oznaki super dużego drapieżnika, wyraźnie zaczynamy dostrzegać bardzo szczególny charakter tej kolosalnej bestii. Nie mieści się to trochę w ramach koncepcji drapieżników, przede wszystkim dlatego, że żaden z nich nie osiągnął w przeszłości takich rozmiarów. Jeśli porównasz go do grizzly, obliczenia pokażą, że poruszał się znacznie szybciej - 50 kilometrów na godzinę, ale grizzly mógł przyspieszyć znacznie szybciej od 0 do 40 kilometrów na godzinę. Brak mobilności był główną wadą niedźwiedzia o krótkiej twarzy podczas polowania. Gdyby był super drapieżnikiem, o czym świadczą analizy izotopów, mógłby pędzić na ofiarę z prędkością błyskawicy, jak lew. Jednak struktura kości niedźwiedzia nie była do tego przystosowana.
Teraz staje się dla nas jasne, że niedźwiedź nie mógł ścigać zdobyczy, ponieważ jego długie nogi nie były przystosowane do ostrych zakrętów przy dużej prędkości. Jeśli spojrzymy na szkielet niedźwiedzia, pierwszą rzeczą, która rzuca się w oczy, są bardzo długie nogi. Są zbyt cienkie i delikatne dla zwierzęcia tej wielkości. Ich grubość jest nieproporcjonalnie mała w porównaniu z długością, co wiąże się z niebezpieczeństwem upadku zwierzęcia, a także zwiększonym obciążeniem kończyn. I chociaż wiemy, że niedźwiedź jakimś cudem udało się złapać i zjeść prawie każde zwierzę, długie i cienkie kości jego łap nie były wystarczająco mocne, aby poradzić sobie z jego masywnym, 545-kilogramowym tułowiem przy dużej prędkości. Niedźwiedź o krótkiej twarzy mógł gonić tylko zwierzę biegnące w linii prostej, na przykład konia.
Ale jeśli zrobi ostry zakręt, a niedźwiedź odwróci się za nią, może po prostu połamać sobie nogi. Jeśli wszystkie te elementy zostaną połączone, otrzymasz nieco inny portret niedźwiedzia. To bardzo duże, długonogie zwierzę, które może poruszać się przez długi czas z umiarkowaną prędkością. W ten sposób niedźwiedź o krótkiej twarzy rozwinął taki wzrost nie po to, aby polować, ale aby odstraszyć inne zwierzęta i zmusić je do porzucenia ciężko zarobionej zdobyczy. Okazało się, że zamiast najwyższej formy drapieżnika mamy przed sobą najwyższą formę padlinożercy, przemierzającego duże odległości w poszukiwaniu łatwej zdobyczy.
Dziś niedźwiedzie grizzly podążają za stadem wilków, aby przechwycić swoją ofiarę po zabiciu ofiary. A 14 tysięcy lat temu niedźwiedź o krótkiej twarzy zastosował tę samą strategię - czekał, aż wataha prymitywnych wilków popędzi i zabije zdobycz, a następnie rzucił się na nią, aby zdobyć trofeum. Aby chronić swoją pracę, wilki otoczyły niedźwiedzia i zaatakowały go z różnych stron. Ale choć szare drapieżniki potrafiły walczyć o zdobycz, odstraszyły je ogromne rozmiary niedźwiedzia, ponieważ unosząc się na tylnych łapach górował nad nimi 2,5 metra.
Niedźwiedź o krótkiej twarzy był bardziej złodziejem niż myśliwym. Został stworzony, aby kraść zdobycz innym drapieżnikom, ale jego imponujący rozmiar nie tylko odstraszył zwierzęta, ale miał też ważniejsze zastosowania. Jego ciało było znacznie bardziej przystosowane do ruchu jednostajnego niż do rzucania i polowania. Zdolność do ruchu lokomotorycznego zależy od długości kroku. Jeśli podczas polowania cienkie łapy były oczywistą wadą, to ze względu na ich lekkość długotrwałe podróże nie wymagały prawie żadnego wysiłku. Przy tak lekkim chodzie niedźwiedź nic nie kosztował przejście 2,5 kilometra. Przez analogię z innymi zwierzętami naukowcy byli w stanie obliczyć prędkość niedźwiedzia o krótkiej twarzy - 12,8 kilometrów na godzinę. Natomiast pokonanie tej odległości zajęłoby zwykłemu zwierzęciu wiele godzin.
Z grubsza obliczeń wynika, że indywidualne siedlisko jednego niedźwiedzia wynosi od 480 do 800 kilometrów kwadratowych, gdzie może poruszać się w ciągłym poszukiwaniu pożywienia. Jak więc niedźwiedź o krótkiej twarzy zdołał codziennie znaleźć niezbędne 16 kilogramów mięsa? Tak duży padlinożerca wymagałby dużego arsenału sztuczek, aby znaleźć pożywienie, w tym silnego węchu. W tym celu powiększono jamy nosowe niedźwiedzia, więc jego węch musiał przewyższać współczesne niedźwiedzie. Grizzlies mają jedne z najbardziej wyrafinowanych mechanizmów węchowych na ziemi i mogą wąchać z odległości 5 do 7 kilometrów.
Ale jego ogromny przodek mógł znaleźć zwłoki zwierząt w promieniu 9,5 kilometra, poza tym jego wzrost pozwolił niedźwiedziowi o krótkiej twarzy wznieść się ponad trzy metry nad ziemię i poczuć zapachy niesione przez wiatr z daleka. Bardzo ważne jest, aby wydał niewiele kalorii na poszukiwanie jedzenia. Jednak gdy niedźwiedź znalazł zwłoki ofiary, nadal musiał je ukraść. I to tutaj musiał walczyć o tytuł najważniejszego drapieżnika.
Ale opanowanie zdobyczy nie było tak łatwe, jak jej znalezienie. Zwykle w pobliżu był duży drapieżnik, który ją zabił. Jeśli niedźwiedź o krótkiej twarzy znalazł na przykład zwłoki żubra, najprawdopodobniej przeciwstawiało mu się stado kotów szablozębnych. Ogromny wzrost niedźwiedzia kontrastował z liczbą konkurentów. Do bitwy weszły koty szablozębne, posiadające przewagę liczebną, a także długie, ostre kły. Ale nie zapominajmy, że przed nimi wciąż był niedźwiedź z masywną czaszką, mocnymi szczękami i potężnymi pazurami, którymi mógł łatwo odrzucić kota. Ponieważ zwierzęta rzadko walczą o życie, eksperci uważają, że wynik bitwy był przesądzony. Gdy tylko niedźwiedź uderzy jednego z kotów szablozębnych, reszta natychmiast się wycofa. Jeśli chodzi o polowanie na mamuty, najprawdopodobniej prehistoryczne niedźwiedzie zjadały je już martwe,od życia z trudem poradziłby sobie z ruchomym pniem i ogromnymi kłami.
Te spotkania wyjaśniają, dlaczego niedźwiedź o krótkiej twarzy wyewoluował do tak imponujących rozmiarów. Czasami nawet nie musiał walczyć o jedzenie. Na pierwszy rzut oka drapieżniki rzucały zdobycz. Ale co się stało, gdyby niedźwiedź spóźnił się na obiad? Bez względu na to, jak szybko biegł, główna część ofiary została już zjedzona przez drapieżniki. Takiemu ogromnemu drapieżnikowi trudno byłoby zdobyć dość zwłok, z których dosłownie pozostała skóra i kości. I tutaj drapieżnikowi pomógł jego krótki pysk. Ze względu na to, że przednie zęby niedźwiedzia znajdowały się blisko stawu żuchwowego, z łatwością mógł gryźć kości. Struktura żuchwy niedźwiedzia o krótkiej twarzy pozwalała mu gryźć nawet bardzo duże kości i odżywiać się szpikiem kostnym, który był bogaty w tłuszcz, lipidy i dodatkowe kalorie.
Pomimo tego, że niedźwiedź nie był aktywnym myśliwym, nadal pozostał królem fauny plejstoceńskiej. Jednak na ziemi pojawił się inny niebezpieczny drapieżnik - człowiek. Ludzie posiadali nie tylko umiejętność polowania na mamuty, ale także dostatecznie rozwinięty intelekt, który pozwalał im zabijać każde zwierzę. Naukowcy wciąż badają związek między istotami ludzkimi a niedźwiedziem o krótkiej twarzy. Znalezione krosna zwierzęce ze śladami kłujących narzędzi tnących są jedynym dowodem kontaktu między człowiekiem a prymitywnym niedźwiedziem. Ale po dokładnym zbadaniu ich, stwierdzono, że ciosy zostały zadane już zdrętwiałemu zwłokom zwierzęcia. W tym przypadku niedźwiedź nie został zabity przez myśliwego, a jedynie znaleziony przez niego. Jak na ironię, tutaj sami ludzie działali jako padlinożercy dla martwego niedźwiedzia.
10 tysięcy lat temu w Ameryce Północnej zniknęły wszystkie duże drapieżniki, nie tylko niedźwiedzie o krótkich twarzach, ale także prymitywne wilki, lwy, mamuty, gigantyczne leniwce i koty szablozębne. Wszyscy zostali na zawsze starci z powierzchni ziemi. To wydarzenie bez precedensu i niewytłumaczalne. Główni bohaterowie naszego artykułu wymarli jako ostatni. Obecnie istnieje kilka popularnych hipotez na temat takiego masowego wymierania, z których jedną przypisuje się zniszczeniu tych zwierząt w wyniku działań łowieckich człowieka. Istnieje również inna wersja, że kiedy ludzie przybyli na określony obszar, najpierw zabili wszystkie drapieżniki, aby z kolei ich nie zabić. Nie ma jednak dowodów na to, że ludzie zabijali prehistoryczne zwierzęta właśnie w tym celu. Ponieważ wiemyże ludzie i inne drapieżniki współistnieją przez długi czas w innych regionach planety i że te ostatnie nie zostały wytępione. Z tego wynika, że za wyginięcie zwierząt należy winić inny czynnik - warunki pogodowe.
17 tysięcy lat temu w Ameryce Północnej zaczęły zachodzić gwałtowne zmiany klimatyczne. Według jednej teorii był to wynik zderzenia z kometą, po którym nastąpił nagły trzask zimna. Ten częściowy powrót do warunków epoki lodowcowej spowodował ogromne szkody w ekosystemie. Wiele roślin zostało uszkodzonych, a po pewnym czasie było ich tak mało, że roślinożercy zostali pozbawieni pożywienia i umarli, więc drapieżniki, które się nimi żywią, również zniknęły. Jednak przeciwnicy tej teorii ponownie wskazują na brak fizycznych dowodów. Gdzie są próbki szczątków zamrożonych lub wygłodzonych zwierząt, świadczące o kataklizmie?
Jak dużym przedstawicielom fauny udało się przetrwać podczas niezliczonych innych zimnych trzasków przez 2 miliony lat i nie przetrwać tego, który zakończył epokę lodowcową? Niemniej jednak wielu naukowców skłania się ku hipotezie zmiany klimatu, gdy znikną duże drapieżniki. W ten sposób zniknęły również zwłoki roślinożerców, które zjadł niedźwiedź o krótkiej twarzy. Ponieważ niedźwiedź jadł wyłącznie mięso i nie był w stanie przystosować się do innych źródeł pożywienia, ten drapieżnik również wyginął. Ciekawe, że ich krewny grizzly, znajdując się w takich warunkach, pokonał ich i przeżył.
Uważa się, że niedźwiedź o krótkiej twarzy żył na planecie przez około milion lat, a jednak gatunek ten zniknął z powierzchni ziemi, po prostu dlatego, że nie mógł przystosować się do drastycznych zmian w środowisku. Ale za swoich rządów nadal pozostawał głównym drapieżnikiem z ostrymi pazurami i potężnymi szczękami, dzięki którym mógł rozerwać na strzępy każde zwierzę. Niedźwiedź zdominował naturę, a natura dała mu wszelkie szanse, aby nadal to robić. Jednak później zaczęła zmieniać swoje warunki, a niedźwiedź o krótkiej twarzy nie mógł się do nich dostosować, na zawsze opuszczając stanowisko króla drapieżników.