Satelity uruchomione w ramach projektu Starlink w celu zapewnienia globalnego szybkiego dostępu do Internetu mogą skomplikować obserwacje astronomiczne za pomocą naziemnych radioteleskopów. W takich warunkach naukowcy mogą mieć tylko nadzieję na budowę radioteleskopów po drugiej stronie Księżyca. Ponadto statki kosmiczne, których liczba w przyszłości sięgnie dziesiątek tysięcy, zwiększają ryzyko wystąpienia zespołu Kesslera. Pisze o tej publikacji Science Alert.
Według astronoma Alana Duffy'ego z Uniwersytetu Swinburne w Australii istnieją techniki, które mogą maskować satelity, aby nie zakłócały danych. Teleskopy optyczne, takie jak kompleks śledzenia asteroid Pan-STARRS, automatycznie usuwają orbity z obrazów. Teleskopy radiowe prowadzą obserwacje na częstotliwościach radiowych, które nie są wykorzystywane przez systemy satelitarne, takie jak GPS, które w przeciwnym razie byłyby „oślepiająco jasne” dla sprzętu astronomicznego.
W tej chwili na niskiej orbicie okołoziemskiej znajdują się 5162 obiekty, z których około dwa tysiące funkcjonuje. Projekt Starlink planuje wystrzelenie 12 000 satelitów. Dla Duffy'ego może to być koniec naziemnych teleskopów radiowych i mikrofalowych. Satelity są znacznie mniej hałaśliwe dla danych astronomicznych niż naziemne źródła fal radiowych. Ludzie nie będą już mogli obserwować KMPT ani sygnałów pochodzących z formowania się gwiazd na Ziemi. Naukowiec przyznaje, że chociaż powszechne korzyści płynące z szybkiego globalnego Internetu przeważą na ogół nad stratami astronomów.
Aby skomplikować sprawę, podjęta kilka lat wcześniej próba współpracy amerykańskich obserwatoriów i SpaceX nie powiodła się. Firma lotnicza nie przedstawiła astronomom szczegółowych planów rozwoju projektu Starlink. Jednym z powodów może być to, że wystrzelone satelity są satelitami testowymi. Jednak na 2019 rok planowanych jest kilka kolejnych uruchomień.
Innym problemem jest to, że większość satelitów będzie zlokalizowana na obszarach o dużej koncentracji śmieci kosmicznych. Jeśli plany SpaceX zostaną w pełni zrealizowane, to w ciągu kilku lat liczba obiektów tutaj wzrośnie o 40 proc. Według archeologa kosmicznego Alice Gorman z Flinders University w Australii wzrost jest bardzo dramatyczny, ponieważ obecna masa szczątków gromadzi się od 60 lat.
Chociaż SpaceX przewidział szybką likwidację satelitów w ciągu roku, w przypadku przedwczesnej awarii urządzenia spalą się w atmosferze dopiero po pięciu latach. Ten czas wystarcza na znaczną liczbę kolizji. To z kolei może spowodować reakcję łańcuchową i niezłomny wzrost gruzu, znany jako zespół Kesslera, twierdzą naukowcy.