Odkąd załoga Apollo 17 opuściła powierzchnię Księżyca 14 grudnia 1972 r., Ludzkość porzuciła odległe wyprawy załogowe na kilka dziesięcioleci. Ale w dającej się przewidzieć przyszłości sytuacja może się zmienić. Kilka stanów i firm prywatnych pracuje nad wysyłaniem ludzi na Księżyc, Marsa, a nawet planuje wylądować na asteroidach.
Taka aktywność poza niską orbitą Ziemi znacznie zwiększa zagrożenie dla zdrowia i życia osób podróżujących w kosmos. Jednak naukowcy sugerują, że to przypadkowa śmierć astronauty może siać życie na innych światach.
Mikrobiolog Gary King z University of Louisiana w Stanach Zjednoczonych uważa, że ludzkie ciało jest idealnym pojemnikiem do dostarczania bakterii i podstawowego zestawu substancji organicznych do odległych planet. W pewnych okolicznościach drobnoustroje wewnątrz zwłok będą w stanie przetrwać przez długi czas w najtrudniejszych warunkach kosmicznych, zwłaszcza na planetach takich jak Mars.
King specjalizuje się w badaniu mikroorganizmów zamieszkujących najbardziej ekstremalne miejsca na naszej planecie. Na podstawie zebranych danych opracował szereg scenariuszy, podczas których wypadek może przyczynić się do rozprzestrzeniania się życia w Układzie Słonecznym, a może poza nim.
„Wyciągnęliśmy mikroorganizmy z wiecznej zmarzliny, które pozostawały żywe w stanie wstrzymanej animacji przez około milion lat. Takie bakterie mogą z łatwością przenosić lot na pobliskie planety, a także niektóre mikroby, które nie tworzą zarodników”- mówi naukowiec w wywiadzie dla magazynu Astronomy.
Jako przykład badaczka podaje ekstremofilny mikroorganizm z gatunku Deinococcus radiodurans, który jest jednym z najbardziej odpornych na promieniowanie organizmów na Ziemi, a także może przetrwać praktycznie bez wody.
Prawdą jest, że aby śmierć zapoczątkowała nowe życie, musi być spełnionych szereg warunków. Po pierwsze, jeśli śmierć astronauty nastąpi podczas lotu, ciało musi pozostać wewnątrz statku kosmicznego, aby dostać się do atmosfery planety. A po upadku szczelność korpusu aparatu musi zostać zerwana, aby mikroorganizmy mogły rozprzestrzenić się poza jego granice.
Ponadto, w celu długotrwałego zachowania żywotności drobnoustrojów, potrzebują okresowego dostępu do cząsteczek wody, co jest możliwe w temperaturach powyżej punktu zamarzania lub w warunkach liofilizacji, gdy woda przechodzi ze stanu stałego do stanu gazowego, omijając ciecz.
Film promocyjny:
W Układzie Słonecznym mikrobom łatwiej jest przetrwać, ponieważ podczas długiego lotu do sąsiednich gwiazd, na przykład do Proxima Centauri, będą one znacznie bardziej narażone na promieniowanie, zauważa King. Promieniowanie kosmiczne w przestrzeni międzygwiazdowej spowoduje zmiany w cząsteczkach DNA i RNA, co będzie hamować dalszy rozwój bakterii.
Ale King uważa, że nawet w przypadku śmierci wszystkich mikroorganizmów zestaw substancji organicznych w ciele martwego astronauty może pomóc w pojawieniu się nowych żywych istot na innej planecie. To prawda, że w tym celu ciało musi wydostać się na powierzchnię świata, w którym istnieją już idealne warunki do rozwoju życia, ale brakuje niektórych kluczowych elementów jego pochodzenia.