W ostatnich latach agencje kosmiczne na całym świecie planują misje badawcze na dużą skalę. Wszystkie one wymagają ogromnej ilości energii, aby przenieść się na pokład statku kosmicznego. A jeśli w pobliżu Słońca nadal można sobie poradzić z energią z paneli słonecznych, to na dużych odległościach takie podejście już nie zadziała i istnieje pilna potrzeba potężnych nośników energii, z których główna prawie się skończyła w NASA.
Warto dodać, że już kilka lat temu pisaliśmy, że NASA może spotkać taki los. Faktem jest, że na pokładzie statku kosmicznego zastosowano radioizotopowy generator termoelektryczny (RTG), który pobiera energię uwalnianą podczas rozpadu radioaktywnych izotopów plutonu-238. Zaletą zastosowania materiału radioaktywnego jest to, że w opartej na nim baterii nie ma ruchomych części, nie wymaga konserwacji przez kilka dziesięcioleci, a wystarczy do zasilania małych pojazdów badawczych. Ale jest też minus: produkcja plutonu-238 jest niezwykle kosztowna i pracochłonna. Ponadto większość jego światowych rezerw została wyczerpana podczas zimnej wojny podczas wyścigu zbrojeń, a Stany Zjednoczone całkowicie zaprzestały produkcji plutonu-238 w 1988 roku, zaczynając kupować go od Rosji.
Ale akcje amerykańskie dobiegły końca: NASA ma teraz mniej niż 34 kg plutonu-238. Ponieważ szybko się psuje, tylko około połowy z nich można wykorzystać na misje kosmiczne. Dostępna ilość materiału nie wystarcza już na wyposażenie misji poziomu Cassini, która wymagała prawie 22 kg plutonu-238. Zdając sobie sprawę z powagi sytuacji, Stany Zjednoczone kilka lat temu wznowiły produkcję plutonu-238, ale przez cały ten czas otrzymały tylko około 100 gramów substancji. Kolejne 100 gramów zostanie dostarczone do końca tej jesieni.
Jednocześnie, według danych Izby Obrachunkowej, produkcja rzadkiego pierwiastka nie jest tak różowa. Jak wyjaśnił Ralph McNutt, czołowy naukowiec z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, „Nie ma reaktora do produkcji. Jest rozebrany. Chłodnia kominowa została zburzona na początku lat 90-tych. Do produkcji plutonu-238 stosuje się neptun-237, w którym w ciągu roku bombarduje się z niego cele i uzyskuje się niewielką ilość plutonu-238. Sama produkcja wciąż znajduje się w fazie eksperymentalnej”.
Niemniej jednak amerykańska agencja lotnicza pozostaje optymistyczna. Według jednego z liderów NASA Jima Greena, „Myślę, że jesteśmy w dobrej formie na nadchodzące dziesięciolecia. Nasze plany obejmują zgromadzenie zapasów plutonu i nie pozwolenie, aby ograniczało to nasze przyszłe misje”.
Vladimir Kuznetsov
Film promocyjny: