Bogini Kybele (również Kybele) jest prawdopodobnie najstarszym bóstwem znanym dziś ludzkości. Większość współczesnych naukowców jest skłonna wierzyć, że kulty związane z imieniem tej bogini pochodzą z czasów neolitu. Dzieła starożytnego historyka i geografa Strabona, który żył od około 63 do 24 wieku pne, można uznać za jedno z pierwszych źródeł, w których wspomina się o Kybele. Do dziś przetrwały też teksty, w których Kybele nazywana jest Wielką Matką bogów; w późniejszych czasach jej imię stało się epitetem dla bogini Rhea, której kult był szeroko rozpowszechniony w starożytnej Grecji. Podobna identyfikacja dwóch lub więcej bóstw o podobnych funkcjach i podobnym pochodzeniu jest często spotykana w starożytnych religiach i zachodzi stopniowo,podczas wzajemnego oddziaływania różnych kultur na siebie.
Początkowo czczono Kybele we Frygii, najstarszym państwie panazjatyckim położonym mniej więcej na terytorium współczesnej Turcji. Data narodzin tego potężnego królestwa nie została dokładnie ustalona; możliwe, że jego fundamenty zostały położone w drugim tysiącleciu pne. Wśród Frygijczyków, uważanych za potomków niektórych ludów przybyłych na te ziemie z Europy Południowo-Wschodniej, Kybele był czczony jako patronka przyrody i generalnie dawczyni życia. Pojawienie się greckich kolonii w Azji Mniejszej (Anatolii) (około VIII-6 wieku pne) przyczyniło się do przeniknięcia kultu Kybele do starożytnego greckiego społeczeństwa, gdzie szybko zyskał dużą liczbę adeptów. Właściwie od tego momentu można mniej lub bardziej wiarygodnie oceniać rytuały dokonywane na cześć Kybele.
Pierwszych kapłanów Kybele uważa się za mityczne stworzenia, koribanty, których pochodzenie jest różnie wskazywane w różnych źródłach. Podczas gdy niektórzy autorzy nazywają Coribants potomkami boga Apolla i muzy Thalii, inni uważają Zeusa i Kaliope, muzę poezji i filozofii, za swoich przodków. Istnieje również wersja, w której korybanki pochodziły z wód opadowych, tj. są dziećmi Urana i Gai. Według legendy sama Kybele nauczyła ich tańców, podczas których koribanty wpadły w kompletny szał. Pierwszym symbolem poświęconym Kybele był „ciemny kamień, który spadł z nieba” (podobno mówimy o meteorycie) i posiadał na jednej ze swoich stron wizerunek kobiecej twarzy, w której wyznawcy kultu rozpoznawali twarz bogini. Od tego czasu główny kolor Kybele jest uważany za czarny, co jest dość zgodne z jego ponurą chwałą.
Podobnie jak ich mityczni poprzednicy, starożytni greccy kapłani również popadali w ekstatyczne szaleństwo podczas rytuałów, ich rytualnym tańcom towarzyszyła gra na bębnach i piszczałkach, a także zadawanie krwawych ran sobie i innym. Rytuały ku czci Kybele osiągnęły apogeum wkrótce po rozpowszechnieniu się kultu na terytorium Cesarstwa Rzymskiego, co miało miejsce w 204 roku pne. „Ciemny Kamień” został przywieziony z frygijskiego miasta Pessinunt, będącego swego rodzaju ośrodkiem religijnym, do Ostii, głównego miasta portowego starożytnego Rzymu. W zachowanych do dziś „Księgach Sybilli” podaje się dokładną datę tego wydarzenia - dwunasty kwietnia. Począwszy od 191 rpne uroczystości ku czci Kybele nabrały narodowego znaczenia w całym Cesarstwie Rzymskim, budowano świątynie, a przez wszystkie wydarzeniazwiązana z jej imieniem, zaangażowano specjalną grupę księży.
Większość zachowanych rzeźb przedstawia Kybele jako bogato ubraną kobietę jadącą rydwanem ciągniętym przez lwa. Głowę bogini zdobi korona wieży, w dłoniach trzyma tympanon (rodzaj tamburynu) i uszy. Lwy są uważane za niezbędne atrybuty Kybele, najwyraźniej uosabiające miażdżącą siłę i moc Wielkiej Matki bogów.
Kybele zażądała całkowitego samozaparcia od swoich wyznawców. Jednym z głównych wymagań dla tych, którzy chcieli poświęcić się kultowi bogini, była całkowita asceza. Kapłani bogini podczas rytuałów często zadawali sobie i otaczającym ich ciężkimi ranami, powszechna była kastracja na chwałę bogini, podczas uroczystych procesji adepci często przebierali się w damskie szaty. Ponadto Kybele poświęcono specjalne święta, tzw. tavroboli, podczas którego składano ofiary. Ziemię przesiąkła krew zwierząt, a neofitów również nawadniano, co symbolizowało ich wprowadzenie do kultu. W Tauroboliach była zaangażowana specjalna kasta kapłanów, w ramach której istniała złożona hierarchiczna struktura; jej istota pozostaje niejasna do końca. W okresie rozkwitu Cesarstwa Rzymskiego Kybele był postrzegany nie tylko jako dawca życia,ale także patronki miast, których dobrobyt zależał od położenia. Być może strach przed wywołaniem niezadowolenia bogini i doprowadził do szaleństwa, które panowało podczas rytuałów na jej cześć.
Stopniowo, podobnie jak większość starożytnych wierzeń, kult Kybele został wyparty przez rozwijające się religie monoteistyczne. Jak powszechna była wiara w tę boginię, można ocenić na podstawie licznych znalezisk archeologicznych. Jedno z ostatnich większych odkryć można nazwać podziemną świątynią Kybele z czasów panowania rzymskiego, znalezioną w 2007 roku na terenie Bułgarii, wewnątrz której odkryto metrowy posąg bogini z lwiątkiem na kolanach.