W ramach rozwoju projektów podboju kosmosu agencja lotnicza NASA przeznaczyła 67 milionów dolarów i podpisała 36-miesięczny kontrakt na rozwój i budowę Advanced Electric Propulsion System (AEPS) z prywatną firmą lotniczą Aerojet Rocketdyne, zlokalizowaną w amerykańskim mieście Redmond. (Stan Waszyngton).
W ramach tego rozwoju, w oparciu o wcześniejsze prototypy systemów akceleracji jonów wykorzystywanych w misjach kosmicznych NEXT i Dawn, powstanie bardziej zaawansowany układ napędowy, który pewnego dnia będzie mógł być wykorzystywany w załogowych misjach na Marsa.
Zgodnie z podpisaną umową, Aerojet Rocketdyne będzie współpracować z inżynierami NASA z John Glenn Research Center i Jet Propulsion Laboratory w celu opracowania nowego układu napędowego, który będzie obejmował akcelerator jonów, układ sterowania i kontroler przepływu gazu ksenonowego o niskiej gęstości., a także różne załączniki sprzętu elektronicznego. Niezbędna energia dla silnika będzie generowana przez zaawansowany technologicznie panel słoneczny.
NASA zauważa, że ta umowa jest ostatnim krokiem na drodze agencji kosmicznej do rozpoczęcia projektu Solar Electric Propulsion (SEP). Zastąpienie strumieni chemicznych akceleratorami jonów, które wykorzystują elektrony uwięzione w polach magnetycznych do jonizacji cząsteczek gazu ksenonowego i tworzenia napędu, NASA ma nadzieję na 100-krotne zwiększenie wydajności obecnych układów napędowych.
Jeśli program okaże się sukcesem, NASA ma nadzieję, że zaawansowane systemy akceleracyjne wejdą do użytku w połowie lat 20. i będą wykorzystywane zarówno w komercyjnych, jak i rządowych programach podboju kosmosu, a także jako dodatkowe systemy w programach takich jak Asteroid Redirect. Misja (ARM) i loty na Marsa. Misją Aerojet Rocketdyne jest budowa, testowanie i dalsze udoskonalanie gotowych do użycia akceleratorów jonowych, z których pierwsze cztery zostaną zbudowane przez samą spółkę w ramach podpisanej umowy.
„W ramach kontraktu NASA opracuje zaawansowane technologicznie elementy do elektrycznych układów napędowych dla początkowych misji kosmicznych. Planowane jest zademonstrowanie tej technologii w rzeczywistych warunkach kosmicznych do końca dekady”- mówi Steve Zeschuk, szef projektów rozwoju technologii kosmicznych w NASA.
„Rozwój tych technologii otworzy w przyszłości ogromne możliwości transportu kosmicznego dla NASA, otwierając drzwi dla załogowych i robotycznych misji w kosmos, a także wniesie ogromny wkład w rozwój prywatnego sektora kosmicznego”.
Film promocyjny: