Według artykułu opublikowanego w Astrophysical Journal Letters, Obserwatorium Orbital Hubble'a otrzymało nowe zdjęcia 100-kilometrowych gejzerów na powierzchni Europy, pochodzących z tego samego punktu na planecie, w którym zostały znalezione trzy lata temu.
„Nie wszyscy tak sądzimy, ale moim zdaniem to odkrycie napawa nas optymizmem, jeśli chodzi o oznaki istnienia gejzerów w Europie. Powtarzający się wzrost w tym samym miejscu mówi nam, w kategoriach statystycznych, że nie może się to zdarzyć przypadkowo. Próbowaliśmy znaleźć inne wyjaśnienia tego problemu, w tym istnienie problemów z narzędziami. Nic takiego nie zostało znalezione, a większość z nas uważa, że gejzery są prawdziwe”- powiedział William Sparks z Space Telescope Institute w Baltimore (USA).
Sekrety wodnych światów
Na Europie, jednym z czterech największych księżyców Jowisza, odkrytym przez Galileusza, znajduje się ocean ciekłej wody pod wielokilometrową warstwą lodu. Naukowcy uważają ocean Europy za jedną z prawdopodobnych ostoi życia pozaziemskiego. W ostatnich latach astronomowie odkryli, że ocean ten wymienia na powierzchni gazy i minerały z lodem, a także potwierdzili obecność w nim substancji niezbędnych do istnienia drobnoustrojów.
Pierwsze możliwe ślady istnienia gejzerów w Europie znaleziono jeszcze w 2012 roku, kiedy amerykański astronom Lorenz Roth odkrył na zdjęciach ultrafioletowych Europy, uzyskanych za pomocą Hubble'a, ślady niezwykłych plam świetlnych w rejonie bieguna południowego planety. Ros i jego zespół uznali te plamy za erupcje gejzerów, wznoszących się na gigantyczną wysokość dziesiątki kilometrów od powierzchni Europy.
Obserwacje te zwróciły uwagę naukowców z NASA i przeprowadzili oni kilka dodatkowych sesji obserwacyjnych Europy w 2014 roku, podczas których Hubble zarejestrował trzy epizody erupcji gejzerów. Nie wszyscy naukowcy, jak zauważył Sparks, wierzyli w to i uważali obrazy Hubble'a, uzyskane na granicy rozdzielczości, za owoc artefaktów i awarii instrumentów.
To skłoniło Sparks i zespół badawczy Hubble'a do przeprowadzenia serii dodatkowych obserwacji Europy, próbując udowodnić, że mieli rację, a sceptycy. Aby to zrobić, potrzebowali nie tylko mocy weterana teleskopu, ale także pomocy z przeszłości.
Film promocyjny:
Pomoc z przeszłości
Naukowcy z NASA obserwowali gejzery za pomocą dobrze znanej techniki - śledzili planetę w momencie, gdy przelatywała ona nad jasnym dyskiem Jowisza i próbowali znaleźć ciemne plamy na powierzchni Europy, które pojawiły się w momencie, gdy gejzery wyrzucały wodę w kosmos i pokrywały się sobą blask ultrafioletowy gigantycznej planety.
Miejsce na powierzchni Europy, z którego prawdopodobnie pochodzą gejzery z 2013 i 2016 roku. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
Udało się to zrobić pod koniec lutego ubiegłego roku, kiedy ślady aktywności gejzerów pojawiły się w tym samym rejonie na biegunie południowym Europy, gdzie zostały znalezione w marcu 2014 roku. Tym razem gejzery były jeszcze bardziej aktywne niż trzy lata temu, a wysokość ich emisji, według szacunków Sparks i jego współpracowników, sięgała około 100 kilometrów.
Zdjęcia w podczerwieni z sondy Galileo wykonane pod koniec lat 90. stanowią dodatkowe potwierdzenie, że w tej części Europy mogą powstawać gejzery. Na nich według naukowców widać, że ta część Europy, w której pojawiają się znalezione gejzery, jest o około 2-3 stopnie cieplejsza niż w innych regionach planety. Sugeruje to, że lód pod nim jest zauważalnie cieńszy i że pod nim jest ciepły ocean, który okresowo pęka.
Nie jest jasne, w jaki sposób powstają gejzery - siła pływów Jowisza, jak przyznają naukowcy, nie wystarczy, aby rozbić wystarczająco grubą pokrywę lodową Europy i pomóc wodzie przeniknąć przez nią. Naukowcy mają nadzieję, że loty sondy Europa-Clipper przez emisje gejzerów pomogą odkryć tę tajemnicę, a także dowiedzieć się, czy życie istnieje w wodach Europy, czy nie.