Międzynarodowy zespół naukowców odkrył brakujące 50 procent widzialnej materii we wszechświecie. Okazało się, że materia jest gęsto upakowana między galaktykami i gromadami galaktyk. Wstępny wydruk badawczy jest publikowany w repozytorium arXiv.org.
Zgodnie z kosmologicznym modelem Lambda-Cold Dark Matter (ΛCDM) Wszechświat jest w ponad 95% wypełniony ciemną materią i ciemną energią. Zwykła (barionowa) materia, złożona z protonów i neutronów, to tylko 4,6%. Jednak obserwacje pokazują, że gwiazdy, ośrodek międzygwiazdowy i gorący gaz gromad galaktycznych (gromad) zawierają tylko 50 procent teoretycznej ilości materii barionowej.
Materia we Wszechświecie tworzy trójwymiarową sieć, której węzły powstają pod wpływem sił grawitacji. Węzły te, złożone z galaktyk lub dużych gromad galaktycznych i ciemnej materii, są połączone nitkowatymi strukturami. Wyniki modelowania hydrodynamicznego pokazały, że to między galaktykami i gromadami powinna znajdować się brakująca część zwykłej materii. Nazywa się to ciepłym i gorącym środowiskiem międzygalaktycznym (WHIM). Jednak jest trudny do wykrycia ze względu na bardzo małą gęstość.
Naukowcy przeanalizowali dane z orbitującego obserwatorium Planck, przeznaczonego do badania kosmicznego mikrofalowego tła (promieniowania reliktowego lub CMB), które pozostało po tym, jak Wszechświat stał się przezroczysty dla promieniowania cieplnego. Naukowcy szukali zmian w tle spowodowanych przejściem fotonów KMPT przez ciepłe-gorące medium międzygalaktyczne, które może znajdować się między jasnoczerwonymi galaktykami (Luminous Red Galaxies). Zjawisko to nazywa się efektem Sunyaev - Zeldovich.
W sumie przebadano 260 tysięcy galaktyk. Okazało się, że w nitkowatych strukturach między nimi materia barionowa jest kilkakrotnie gęstsza od średniej we Wszechświecie.