Wielki niemiecki podróżnik Alexander Humboldt jako dziecko był słabym, chorowitym dzieckiem i zamiast bawić się z rówieśnikami, spędzał godziny nad książkami o przygodach i podróżach.
Po śmierci ojca, oficera armii Fryderyka Wielkiego, matka dała synowi doskonałe wykształcenie. Studiował matematykę, historię, języki, ekonomię. Lubił botanikę, a następnie mineralogię i geologię. Wpływ tych nauk podsycił marzenia młodego człowieka o dalekich podróżach, podczas których można na własne oczy zobaczyć wspaniałe naturalne krajobrazy i rzadkie rośliny.
Przyszły badacz przez kilka lat pracował w Zakładzie Zasobów Mineralnych Rządu Pruskiego. Ale w 1797 roku Aleksander opuścił służbę i udał się do Ameryki Południowej. Wyjechał do Hiszpanii, gdzie spotkał się z premierem Mariano Urquijo, który pomógł naukowcowi uzyskać zgodę rządu na wizytę w hiszpańskich koloniach w Ameryce Południowej i Środkowej.
Po śmierci matki Aleksander odziedziczył znaczną fortunę, która umożliwiła sfinansowanie wyprawy. Latem 1799 roku Humboldt w towarzystwie swojego przyjaciela, francuskiego botanika Bonplaina, wypłynął z Marsylii na wybrzeża Ameryki. Podróż, która rozpoczęła się w Caracas, trwała około roku. Pieszo, konno i kajakiem, przyjaciele pokonali tysiące kilometrów, przeżywając trudności, znosząc piekielny upał i tropikalne ulewy, przytłoczeni chmurami kłujących owadów i uwięzieni przez żądne krwi krokodyle.
Celem pierwszej wyprawy Humboldta było udowodnienie, że rzeka Orinoko jest połączona wodami z Amazonką oraz ustalenie współrzędnych geograficznych węzła.
Na mapach słynnego angielskiego kartografa Aarona Arrows-meth, Orinoko i Amazonka płyną równolegle, nigdy się nie łącząc. Pomiędzy nimi jest jezioro o szerokości około 140 kilometrów. Legenda o istnieniu tego jeziora, którego nikt nigdy nie widział, przetrwała od czasów Lorda Rayleigha, który szukał tajemniczego kraju El Dorado w Ameryce Południowej. Arrowsmeet wierzył, że to jezioro było źródłem Orinoko. Humboldt był przekonany, że kartograf się mylił i chciał to udowodnić.
Kiedy podróżnicy dotarli do rzeki Apure, dopływu Orinoko, mieszkający tu mnisi kapucyni przekazali im przewodników i łódź. Przywódca misji kapucynów doskonale zdawał sobie sprawę z istnienia „kanału” między Orinoko a Rio Negro, dopływem Amazonki. „Kiedy wejdziesz w górę Orinoko i przejdziesz misję Atabapo” - powiedział - „siła strumienia czarnej wody stanie się przytłaczająca. Wtedy mnisi przeciągną łódź wzdłuż brzegu i dotrzesz do Rio Negro”.
Ta droga wodna między dwoma wielkimi rzekami Ameryki Południowej była używana przez Indian od czasów prekolumbijskich. Wiedziała o nim większość hiszpańskich misjonarzy, którzy osiedlili się na kontynencie. Jeśli chodzi o jezioro, o którym donosił sir Walter Rayleigh, jest to tylko owoc jego fantazji, rozpalony snami o El Dorado.
Film promocyjny:
Tajemnica geograficzna czekała na rozwiązanie Aleksandra Humboldta i jego towarzysza. Łódź, na której podróżnicy wypłynęli na Apurę, miała dziesięć metrów długości i mniej niż metr szerokości. Dach chronił przed deszczem, chociaż nogi pozostawały na zewnątrz. Po bokach łodzi kapucyni mocowali kraty, na których kładli zapasy: jaja zawinięte w liście, żywe kurczaki ze związanymi nogami, podpłomyki, pomarańcze i kilka butelek wina. Kapucyni radzili wziąć sprzęt wędkarski, broń palną i brandy jako towary do wymiany z tubylcami.
W górze rzeki pasażerowie czółna zostali zaatakowani przez żądne krwi owady: komary, komary, termity, tropikalne pchły piaskowe, które składają jaja pod skórą. Kanał zwęził się, prąd przyspieszył, a łódź musiała być ciągnięta wzdłuż brzegu obok ryczących bystrzy. W końcu podróżnicy dotarli do zbiegu Orinoco Meta. Wiele wrzących wirów, walczących z potężnymi strumieniami wody, dosłownie zatrzymywało łódź, więc musieliśmy płynąć blisko brzegu. Potem ścieżka biegła przez bystrza. Kruchą małą łódkę cisnął strumień, który ryczał po ogromnych kamieniach. Mnisi krzyczeli ze strachu, łódź zatrzęsła się, tylko zręczność indyjskich wioślarzy uratowała ich przed śmiercią.
Po pokonaniu bystrzy skały na brzegach zostały zastąpione sawannami z niskimi wzgórzami porośniętymi rzadkimi drzewami. W niektórych miejscach odsłonięto granitowe skały. Łódź przepłynęła obok zbiegu Kaura i Orinoko. Padre Cea ogłosił, że w dorzeczu Caura żyje niezwykłe plemię Indian Raias, których usta są w pępkach. Humboldt był sceptyczny co do tego stwierdzenia. Okazało się, że legenda ma proste wyjaśnienie: rayas nosili szerokie nakrycia głowy, które całkowicie zakrywały ich głowy i ramiona, a na piersiach malowały twarze.
Jednak Humboldt nie miał szczęścia spotkać się z rayami - nad rzeką spotkała go tylko ciemna woda, ołowiane chmury, hordy owadów i deszcze. Przeszliśmy misję Atabapo i ruszyliśmy naprzód. Humboldt zdał sobie sprawę, że osiągnął pożądany punkt. W górę rzeki Orinoko rozgałęzia się na wiele odgałęzień, z których jedna, Casciare o długości 410 kilometrów, jest klasycznym przykładem podziału rzek na dwie odnogi, które bez łączenia się tworzą niezależne ujścia.
Casiquiare rozgrywa się w jednym z najstarszych regionów geologicznych na Ziemi. Na przestrzeni milionów lat erozja zniszczyła pasma górskie, zamieniając je w dziwaczne masywy skalne, gromadzące się chaotycznie wśród prerii. Ten niesamowity kraj zajmuje powierzchnię około 500 kilometrów kwadratowych. Humboldt i Bonpland rozpakowali teodolity i sekciarze, termometry i barometry, aby zbadać ten obszar i astronomicznie określić miejsce połączenia dwóch rzek. Aleksander napisał w swoim dzienniku: „Każdy przedmiot jest tutaj nasycony wielkością natury, od boa-boa, który może zostać połknięty przez konia, po małego ptaka balansującego na płatkach kwiatu”. Happy Bonpland zebrał tysiące próbek bezprecedensowych roślin. Humboldt z zaskakującą dokładnością określił współrzędne punktu przecięcia się Orinoko i Rio Negru.
Cały ten region nazwano „krajem Humboldtów”, a sam niemiecki podróżnik stał się sławny. Ale stało się to później. A potem, w maju 1800 roku, został aresztowany przez brazylijskich żołnierzy pod zarzutem szpiegostwa. Portugalscy urzędnicy kolonialni zamierzali wysłać Humboldta do Lizbony, ale stanął w jego obronie Ojciec Cea. Przyjaciele ruszyli w drogę powrotną.
Ich łódź była załadowana po brzegi próbkami minerałów, roślin, skór zwierzęcych i ptasich piór. Podróż trwała niecały rok, ale w tym czasie naukowcy zbadali okolicę i odkryli wiele nowych gatunków, w tym manaty, węgorze elektryczne i inne, więc nie sposób przecenić wagi wyprawy Humboldta.