Planetolodzy ze Stanów Zjednoczonych i Niemiec zbadali możliwe formy ekstremalnego życia, które mogą występować na planetach innych niż Ziemia i ich satelitach.
W szczególności naukowcy przyznali istnienie gigantycznych, długowiecznych organizmów na Tytanie. Autorzy opublikowali wyniki badań w czasopiśmie Life, a ich krótkie podsumowanie można znaleźć na stronie internetowej Washington State University.
Na przykładzie ekstremalnych organizmów obecnych na Ziemi planetolodzy zbadali możliwe fizyczne i chemiczne cechy istnienia pozaziemskich form życia. Zdaniem naukowców organizmy obce, jeśli są rzeczywiste, mogą różnić się zestawem specyficznych przystosowań do przetrwania w ekstremalnych (dla większości organizmów lądowych) warunkach.
Ogromne obce istoty w fantazji artysty
Planetolodzy rozważali formy życia, które mogą występować na ciałach niebieskich, takich jak Mars i Tytan (największy księżyc Saturna). Zdaniem naukowców organizmy na Marsie mogą zawierać nadtlenek wodoru jako płyn wewnątrzkomórkowy, a życie stworzeń na Tytanie będzie opierać się prawie wyłącznie na chemii węglowodorów.
Praca naukowców, wspierana przez Europejską Radę ds. Badań, motywowana jest sukcesem teleskopu Keplera w poszukiwaniu planet poza Układem Słonecznym (egzoplanet) oraz potrzebą oceny warunków, w których istnienie życia jest dopuszczalne bez zaprzeczania znanym nauce prawom fizyki i chemii.
„Jeśli nie weźmiesz pod uwagę różnych opcji tego, czym może być życie, nie będziesz wiedział, czego szukać i jak wyglądać” - powiedział autor badania Dirk Schulze-Makush z Washington State University.
Film promocyjny:
Dodał, że naukowcy nie twierdzą, że na Marsie i Tytanie istnieją niezwykłe organizmy, ale zauważają, że „ich istnienie jest zgodne z prawami fizyki i chemii, a także biologią”.
Na przykład na Ziemi żyją chrząszcze bombardierów, które wydzielają mieszaninę nadtlenku wodoru i innych związków odstraszających drapieżniki. Na Marsie, według Schulze-Makush, spowodowałoby to przemieszczenie się owada o 300 metrów.
Nadtlenek wodoru, który byłby zawarty w komórkach organizmów marsjańskich, pomógłby im przetrwać w zimnych warunkach odległej planety (działałby jako środek przeciw zamarzaniu).
Jeśli organizmy na Czerwonej Planecie mogą być podobne do tych na Ziemi, to biochemia stworzeń żyjących na Tytanie powinna, zdaniem naukowców, być zasadniczo inna. Temperatura powierzchni Księżyca Saturna wynosi minus 180 stopni Celsjusza, a w jego atmosferze i na powierzchni prawie nie ma wody w stanie ciekłym ani dwutlenku węgla.
Rolę wody w stanie ciekłym na Tytanie odgrywają ciekły metan i etan. Księżyc Saturna zawiera wiele rezerwuarów tych węglowodorów. Tytan jest również podatny na złoża węglowodorów i zmiany sezonowe. W tym przypadku rolę płynu wewnątrzkomórkowego w organizmach żyjących na obiektach takich jak Tytan mogą odgrywać roztwory węglowodorów.
Płynne kanały węglowodorowe na tytanie
Zimne (w porównaniu do ziemskich) warunki doprowadzą do tego, że metabolizm organizmów na Tytanie będzie bardzo powolny, a ich komórki będą niezwykle duże. Starzenie się istot żywych w takich warunkach będzie przebiegać znacznie wolniej niż mieszkańców Ziemi.
„Dopiero odkrycie życia pozaziemskiego i drugiej biosfery pozwoli nam przetestować te hipotezy” - powiedział Schulze-Makush. Powiedział, że będzie to „jedno z największych osiągnięć naszego gatunku”.
Tytan jest największym z 62 księżyców Saturna. Jest prawie półtora razy większa od średnicy Księżyca i prawie dwukrotnie większa od masy. Atmosfera Tytana jest zdominowana przez azot z zanieczyszczeniami metanowymi tworzącymi chmury. 14 stycznia 2005 r. Sonda Huygens wylądowała na powierzchni satelity, wcześniej (25 grudnia 2004 r.) Oddzielonej od macierzystej stacji Cassini.