Skamielina, która ma 500 milionów lat, jest niezwykle cennym znaleziskiem, ponieważ zawiera odcisk zwierzęcia, które zmarło dosłownie w drodze. Skamieniały „dowód” jego śmierci jest niezwykle interesujący. Mortichnia jest bardzo rzadkim znaleziskiem, ponieważ żywa istota pozostawiająca odciski zwykle nie pozostaje na miejscu.
Ponad pół miliarda lat temu na terytorium współczesnych południowych Chin po błotnistym dnie pełzał robak podobny do kłosu pszenicy. Potem zatrzymał się i zostawił wyraźny odcisk dolnej części ciała na mokrej ziemi. Potem poczołgał się jeszcze trochę i umarł. Jego podzielony na segmenty tors o długości około 18 centymetrów został zamieniony w skamielinę. A właściwie ostatnie miejsce, w którym ogarnęła go śmierć. W rezultacie pozostał ślad po ostatnich chwilach życia istoty, czyli powstała mortichnia - odcisk ciała i ślady umierających ruchów.
Stało się to co najmniej 10 milionów lat przed początkiem eksplozji kambru, podczas której pojawiło się wiele istniejących grup organizmów żywych, i ponad 20 milionów lat przed pojawieniem się pierwszych dinozaurów. Stworzenie, które naukowcy nazwali Yilingia spiciformis - od regionu Yiling, w którym zostało odkryte - było uważane za złożone morfologicznie w okresie ediacaran: mogło się poruszać, jego ciało było dwustronnie symetryczne, podzielone na segmenty, a każdy segment był podzielony na trzy płaty (co jest typowe dla trylobitów).
Rośliny jeszcze nie skolonizowały Ziemi, ale według Rachel Wood, geolog z Uniwersytetu w Edynburgu, „żywe organizmy pokryte śluzem” już istniały na brzegach słodkowodnych jezior.
Skamieniały organizm Yilingia spiciformis i ślady jego umierających ruchów stały się przedmiotem badań, których materiały zostały opublikowane w środę w czasopiśmie Nature. Ten „robak” jest sam w sobie niesamowity, ale skamieniałe „dowody” jego śmierci budzą szczególne zainteresowanie. Mortichnia jest bardzo rzadkim znaleziskiem, ponieważ żywa istota pozostawiająca odciski zwykle nie pozostaje na miejscu. „To trochę jak badanie kryminalistyczne” - powiedział Shuhai, geobiolog z Virginia Polytechnic University i jeden z autorów badania. „Znajdujesz ślad i prawdopodobnie możesz coś powiedzieć o podejrzanym, ale nadal lepiej jest sfilmować podejrzanego”.
Dr Wood, który przeanalizował wyniki badania, porównał śmiertelność do „ostatnich kroków człowieka, który zatacza się i łapie za wszystko, aby nie spaść”. A jeszcze lepiej, powiedziała, „żeby powiększyć odciski skamieniałości”.
Wiadomo, że jeden lub dwóch innych członków fauny ediacary ma niektóre cechy Yilingia spiciformis, twierdzą autorzy badania, Spriggina i Marywadea o podkowiastej głowie, które przypominały Sprigginę, „ale miały głowę w kształcie półksiężyca”.
Te stworzenia nie były trylobitami, więc nie są tak blisko spokrewnione z żywymi organizmami, które istnieją obecnie na Ziemi. Inne trylobity miały utwardzony szkielet, głowę, ciało i ogon. A istota Yilingia spiciformis, jak odnotowano na stronie internetowej jego grupy, dr Xiao, „wymawiała oznaki przedstawiciela robaka” z miękkim, podobnym do paska torsem. We wcześniejszym okresie śmiertelności odciski umierających ruchów organizmów były bardziej podobne do śladów występujących przy przerywanym ruchu, skakaniu i charakteryzowały się jednym śladem, zadrapaniami lub śladami zębów.
Film promocyjny:
Yilingia spiciformis, zauważa dr Xiao, „nie należy do najstarszych podzielonych na segmenty żywych organizmów ani do najstarszych organizmów mobilnych, ale dziś jest najstarszym znanym segmentowym i ruchomym żywym organizmem zdolnym do pozostawiania długich i ciągłych śladów”. Innymi słowy, jest to najstarsze stworzenie, które w naszym rozumieniu najbardziej wyróżnia się różnorodnością znaków - i mobilnością. Yilingia spiciformis jest „pośrednikiem między dwoma gatunkami (robakami i stawonogami)” - mówi dr Wood.
Yilingia spiciformis była prawdopodobnie karmiona biomasą drobnoustrojów - osławionym mułem - mówi dr Xiao. Możliwe, że istota ta zginęła „zakopana” pod warstwą osadów dennych. (Nawiasem mówiąc, Mortichnium to także tytuł piosenki mało znanego i mało znanego niemieckiego zespołu black metalowego LAM. grzechotka tej ścieżki dźwiękowej).
Ponieważ Yilingia spiciformis składa się z powtarzających się symetrycznych segmentów, jest bliższa formie, która przyczyniła się do „eksplozji” bioróżnorodności, czyli w procesie ewolucji doprowadziła do pojawienia się większości organizmów żywych na Ziemi, w tym człowieka. Segmentacja przyczyniła się do pojawienia się nóg i skrzydeł. Współczesne żyjące istoty to „prawdziwe silniki, pasjonaci”, mówi dr Xiao, jest to „siła geologiczna” zdolna do wznoszenia konstrukcji, takich jak kopce termitów czy Wielki Mur Chiński. I mamy tę zdolność w dużej mierze dzięki temu, że możemy się poruszać.
Nadal nie jesteśmy obojętni wobec naszych przodków przypominających robaki i szaleją za nimi. Segmentowana, symetryczna, mobilna stonoga stała się ostatnio sławna przez jakiś czas w Internecie, kiedy użytkownicy Twittera opublikowali film przedstawiający przypominającego robaka stawonoga i jego cień kroczący po chodniku. Cień stonogi rozciąga się w górę i wygląda jak autobus. Można zobaczyć tysiące malutkich nóżek, podskakujących parami jedna po drugiej w rytm bezsensownej, bezpretensjonalnej melodii piosenki „You can, I'll go, let me go” (Send Me on My Way), która przypomina muzykę Kweli z Południowej Afryki, gdzie stonoga nazywa się Shongololo.
I sposób, w jaki ruchy przypominające robaki inspirują twórców robotów. W sierpniu inżynierowie z MIT ogłosili, że opracowali „sterowanego magnetycznie robota włóknistego”, zdolnego do poruszania się w tętnicach i naczyniach krwionośnych w mózgu. Brytyjski magazyn New Scientist nazwał wynalazek „robakiem-robakiem”. Przy klasyfikowaniu tego robota dość trudno popełnić błąd: ma segment głowy, dokładnie taki sam, jak u robaków. Kiedy uderza w przeszkodę, na przykład pod kątem, „głowa” obraca się w lewo, a następnie w prawo - jak gąsienica, która doczołgała się do samego końca liścia i szuka nowej ścieżki, na której nie ma przeszkód.
Ostatnie chwile z życia jednego z najstarszych zwierząt podzielonych na segmenty, najstarszego robaka, rzuciły światło na zjawiska, które prawdopodobnie zwiastowały eksplozję różnorodności biologicznej na Ziemi. Odkrycie skamieniałego stworzenia Yilingia spiciformis oznacza, że początek okresu kambru zaczyna tracić kształt - mówi Rachel Wood. „Potem, podobnie jak po wszystkich najwybitniejszych odkryciach naukowych, pojawia się wiele innych pytań. Niektóre z tych odkryć pomagają wyjaśnić, ale pociągają za sobą nowe badania w wielu interesujących obszarach”.
Helen Sullivan