Przez bardzo długi czas naukowcy wierzyli, że gwiazdy składają się głównie z żelaza - aż 25-letnia studentka Harvard Observatory Cecilia Payne w swojej rozprawie doktorskiej udowodniła, że jest zupełnie inna. Praca, napisana w 1925 roku, była tak nowatorska, że młody naukowiec został poproszony o „nie spieszyć się z wnioskami” i ich powstrzymanie. Kilka lat później jej odkrycie zostało opublikowane pod inną nazwą …
Cecilia Payne wykonała świetną robotę dopasowując widmowe typy gwiazd do ich temperatur. Na podstawie uzyskanych wyników przyjęła rewolucyjne założenie, że gwiazdy bardzo różnią się składem chemicznym od planet i składają się głównie z wodoru i helu.
Wydawało się, że społeczność naukowa nie była gotowa do natychmiastowego zaakceptowania tego pomysłu, a koledzy Payne'a przekonali się, aby w konkluzji napisać, że uzyskane wyniki są najprawdopodobniej nieprawidłowe. Kilka lat później udowodniono, że Cecilia Payne miała całkowitą rację. Została jednak skutecznie pozbawiona pionierskich laurów, mimo że jej odkrycie było jednym z największych w astronomii.
W 2002 roku Jeremy Knowles, dziekan School of Arts and Sciences na Harvard University, powiedział o Cecylii: „Od czasu jej śmierci w 1979 roku kobieta, która odkryła, z czego zbudowany jest wszechświat, nie została nawet uhonorowana tabliczką. W nekrologach prasowych nie wspomniano o jej największym odkryciu. […] Każdy licealista wie, że Newton odkrył grawitację, Darwin odkrył ewolucję, a nawet że Einstein stworzył teorię względności. Ale jeśli chodzi o skład naszego wszechświata, podręczniki po prostu mówią, że wodór jest w nim najobficiej występującym pierwiastkiem. I nikt nigdy nie zadaje sobie pytania, skąd to wiemy … Po uzyskaniu doktoratu wykładała na Wydziale Astronomii, ale jej wykładów nie było w katalogu przedmiotów. Robiła studia podyplomowe bez statusu; nie miała pozwolenia na badania;a jej niewielka pensja została zaklasyfikowana jako „sprzęt”. A jednak przeżyła i rozkwitła”.
Cecilia urodziła się w 1900 roku w Wendover (Anglia). Od najmłodszych lat marzyła o zostaniu naukowcem iz pasją chciała osiągnąć swój cel. W 1919 roku Cecilia uzyskała stypendium w Newham College na Uniwersytecie Cambridge, aby studiować na Wydziale Nauk Przyrodniczych. Mimo, że kurs został przez nią pomyślnie ukończony, nie uzyskała stopnia naukowego (Cambridge nadawał kobietom stopnie dopiero w 1948 r.).
Film promocyjny:
Cecilia zdała sobie sprawę, że przy konserwatywnym porządku panującym w brytyjskim środowisku naukowym może zostać jedynie nauczycielką w szkole. Ale potem miała szczęście: dyrektor Harvard College Observatory, Harlow Shapley, zaprosił ją do podjęcia kariery naukowej na Harvardzie. Więc przeniosła się do USA.
Były nauczyciel Cecylii, astrofizyk Arthur Eddington, napisał dla niej rekomendację, w której powiedział: „Ma rozległą wiedzę z zakresu nauk fizycznych, w tym astronomii, i ma cenne cechy do pracy - energię i entuzjazm … Wierzę, że jeśli jej dasz szansa, poświęci całe swoje życie astronomii i nie będzie chciała uciekać po kilku latach szkolenia do zawarcia małżeństwa”.
W 1923 roku Cecilia Payne została pracownikiem naukowym na Uniwersytecie Harvarda w Cambridge w stanie Massachusetts, a dwa lata później jako pierwsza osoba, która otrzymała tytuł doktora astronomii za rozprawę „Gwiezdne atmosfery” z Harvard Observatory. To prawda, że uzyskała stopień naukowy w Radcliffe College, a nie na Harvardzie.
Przełomowa rozprawa, w której Cecilia Payne argumentowała, że gwiazdy składają się głównie z helu i wodoru, została początkowo zakwestionowana. Kolega Payne'a, astronom Henry Norris Russell, który wątpił w jej teorię, przekonał Cecilię, aby formalnie nie przedstawiała swojej rozprawy. W 1930 roku opublikował jej odkrycie jako własne. 200-stronicowe badanie Cecilii zostało zignorowane i odmówiono jej zasługi.
Jednak z biegiem czasu prawda wyszła na jaw, a społeczność astronomiczna doceniła wkład Cecylii. Słynny astronom Otto Struve nazwał dzieło Payne'a „najbardziej błyskotliwą pracą doktorską w historii astronomii”.
Niestety Cecilia Payne wielokrotnie spotykała się z dyskryminacją ze względu na płeć w całej swojej karierze akademickiej. Dlatego odradzano jej publikowanie wyników badań efektu Starka w widmach najgorętszych gwiazd i absorpcji międzygwiazdowej. Te odkrycia zostały później przedstawione przez innych naukowców i są im przypisywane.
W 1934 roku Payne poślubił rosyjskiego emigranta Siergieja Gaposhkina. Był także astrofizykiem i para zaczęła robić razem to, co kochali. Cecilia Payne-Gaposhkina przez wiele lat praktycznie bezpłatnie wykładała i zajmowała się pracą naukową. Nie była profesorem i została wymieniona jako asystent techniczny swojego doradcy naukowego. Dopiero w 1956 roku Cecilia otrzymała tytuł profesora astronomii na Uniwersytecie Harvarda - pierwsza wśród kobiet naukowców.
Pomimo dyskryminacji, z jaką się spotkała, Cecilia stała twardo i utorowała drogę innym kobietom zajmującym się nauką. Dziś znana jest jako jedna z największych gwiazd astronomii.
Autor: Eva Tushenkina