Wiedza o kosmitach może być równie niebezpieczna, jak sami kosmici.
Wyobraź sobie, że całe życie spędziłeś w małej wiosce położonej w dziczy kontynentalnej pustyni. Społeczność ta od wieków była odizolowana od świata. Gdy już wyruszysz na eksplorację otaczającego Cię świata, omijając granice znanego terytorium. Nagle i nieoczekiwanie trafiasz na filar ze znakiem. Czcionka na niej wydaje się ci nieznana, obca, ale tekst jest dość wyraźny. Mówi: „Jesteśmy tutaj”.
Co dalej?
Szczęście i świętowanie u kresu izolacji? Proste wzruszenie ramionami? Jednak natura ludzka sugeruje, że to spotkanie najprawdopodobniej wywoła łańcuch wydarzeń prowadzący do katastrofy.
Nagle twoja kryjówka jest zagrożona przez nieznanych ci "nich". Sprawdzone zasady rządzenia i ład społeczny znajdą się pod presją. Plotki, plotki i spekulacje będą rozprzestrzeniać się po twoim domu. Nieludzkie wysiłki zostaną skierowane na wznoszenie barykad, uprawy i naprawy majątku będą opóźnione. Społeczność będzie dążyć do zniszczenia. Ale ta filarowa zapowiedź jest czymś więcej niż połowicznie zrozumianą ideą, nieuchwytnym podtekstem, który zaraża świat swoją niejednoznacznością.
Ta historia nie jest fabułą filmu kategorii B, ale alegorią tego, co może się wydarzyć, gdy rozwiążemy jedną z najstarszych naukowych i filozoficznych zagadek - czy mamy „sąsiadów” w kosmosie.
Dziś perspektywa znalezienia dowodów na istnienie życia poza Ziemią należy do jednej z trzech dobrze znanych kategorii. Pierwsza to badanie układu słonecznego. Marsa można nazwać jednym z głównych celów, ponieważ ta planeta, choć nam obca, podlega pewnemu wzorowi odpowiadającemu zwykłemu ziemskiemu środowisku, i jest również dostępna do odwiedzenia. W tej chwili roboty na kołach orają marsjański regolit, a czujne oczy patrzą na niego z orbity. W najbliższym czasie przygotowywane są następujące misje na Marsa: w 2018 roku planowane jest wystrzelenie zautomatyzowanej sondy InSight, łazika Mars 2020, powrót na Ziemię próbek gleby oraz stale dyskutowana możliwość misji załogowej.
Ale Mars nie jest jedyną opcją. Lodowe księżyce Enceladus i Europa wykazują oznaki ciekłej wody pod powierzchnią. Europa ma ocean dwukrotnie większy niż wszystkie oceany powierzchniowe Ziemi i styka się ze skalistym jądrem księżyca - może istnieć głębinowa oaza hydrotermalna. Wyrzuty przypominające gejzer w kosmos dają nadzieję na misję, która może zebrać próbki i szukać oznak życia.
Film promocyjny:
W drugiej kategorii, położonej znacznie dalej od nas, znajdują się egzoplanety. Teraz wiemy, że ich liczba jest ogromna - dziesiątki miliardów planet na różnych etapach, od młodości geofizycznej po czcigodny wiek. Niektóre z nich mogą być analogiczne do Ziemi. Staramy się określić skład chemiczny atmosfery przynajmniej najbliższej z planet, aby znaleźć ślady istnienia biosfery. Teleskop Jamesa Webba i kolejna generacja 30-metrowych teleskopów naziemnych będą miały możliwość wykonywania zgrubnych pomiarów interesujących nas parametrów.
Trzecia kategoria to trwające poszukiwania pozaziemskiej inteligencji w ramach projektu SETI. Próba znalezienia ustrukturyzowanych, sztucznych sygnałów poprzez połączenie fal radiowych i widma optycznego niesie ze sobą zarówno największe ryzyko, jak i największą możliwą nagrodę. Sukces będzie oznaczał nie tylko to, że życie jest gdzie indziej, ale że oprócz naszego zaawansowanego technologicznie intelektu są jeszcze inni we Wszechświecie.
Ale wiedza, w poszukiwaniu której prowadzone są wspomniane projekty, może zmienić nie tylko nasze naukowe rozumienie świata. Podobnie jak drogowskaz w szczerym polu, nowe informacje mogą zainfekować naszą zbiorową świadomość, zanim dowiemy się, co się dzieje. Może zasiać w naszych umysłach idee, które same będą walczyć o życie, kwestionować status quo i przenikać do naszych myśli i zachowań. Mamy już nazwę na tego typu samorozszerzające się i ewoluujące informacje - nazywamy je memami.
W 1976 roku w swojej książce The Selfish Gene biolog ewolucyjny Richard Dawkins ukuł termin „mem” na opisanie zjawiska przenoszonego przez kulturę. Niezależnie od tego, czy jest to slogan, czworonożne krzesła, dress code czy system wierzeń. W tym sensie mem jest mutującym i odtwarzającym się fragmentem ludzkiej ewolucji kulturowej - wirusowym bytem.
My, jako wysoce uspołecznione istoty z obsesją na punkcie informacji, jesteśmy szczególnie podatni na memy. I nie wszystkie memy są bezpieczne - niektóre z nich stają się toksyczne, gdy napotkają inne, dobrze znane memy. Przykładem jest zderzenie zachodnich zwyczajów i konserwatywnego islamu.
A jeśli odkryjemy, że otaczają nas kosmici niekompatybilni chemicznie i dowiemy się, że wszystko, co uważaliśmy za nieuniknione i optymalne w naszej biologii i ewolucji, jest tylko przypadkowym odchyleniem? Takie odkrycie byłoby sprzeczne z ideałami Kopernika i zniweczyłoby całą piękną racjonalizację głębokich powiązań między życiem a podstawowymi składnikami kosmosu.
A co, jeśli wykryjemy pozaziemski sygnał z komunikatem „wszyscy umrzecie”? Nawet jeśli jest to błąd w tłumaczeniu lub błędne wyobrażenie o egzystencjalnym braterstwie kosmitów, nasze istoty szybko pogrążą się w chaosie i zniszczą cywilizację nie gorszą niż skuteczna broń.
Wiadomość, która opisuje prostszy zamiar, może być równie szkodliwa. Może to być nowy wgląd naukowy lub plan technologiczny wysłany do handlu międzygwiezdnego lub rozbrojenia stosunków dyplomatycznych, ale może również zdestabilizować gospodarkę Ziemi. Lub przesłanie może być stwierdzeniem filozoficznym, którego religijne znaczenie może prowadzić do konfliktu i niepokoju. Nawet "czy jest tam ktoś?" może stać się problemem - decyzja, czy na nie odpowiedzieć, czy nie, może wywołać wśród nas nie tylko słowne spory.
Możemy również zgodzić się na wysyłanie wiadomości do kosmitów na naszą szkodę. Jeśli ustalimy skład chemiczny biosfery najbliższej egzoplanety, pokusimy się o przesłanie tam komunikatu - próby nawiązania komunikacji z niewielkimi szansami powodzenia. Jesteśmy tak niecierpliwi, że już podjęliśmy takie próby. W 1974 roku obserwatorium radiowe w Arecibo wysłało mememową wiadomość składającą się z 1679 cyfr binarnych w kierunku odległej gromady kulistej. Zawierał zestaw liczb, prosty diagram DNA, ręcznie narysowaną postać ludzką i schemat naszego Układu Słonecznego. Spędziliśmy również dziesięciolecia głośno ogłaszając się przez szerokopasmowe programy radiowe i telewizyjne, dopóki nie przeszliśmy na technologię cyfrową. Jeśli mamy prawdziwy cel, postaramy się wysłać do niego sondę, zwłaszcza jeśli opracujemy sposób na pokonanie przestrzeni międzygwiazdowej z prędkością,wystarczająco blisko światła.
Ale takie zachowanie jest dla nas strasznie niebezpieczne, jeśli wywołuje reakcję ze strony naszych kosmicznych sąsiadów lub czujących mieszkańców innych światów. Przesyłanie memów tam iz powrotem przez pustki kosmiczne może wpaść w kłopoty.
Co robimy? Musimy wiedzieć, czy jesteśmy sami. Ciekawość naukowa i logika wymagają tego od każdej inteligentnej istoty. To jest centralny element układanki poznania naszego pochodzenia i naszej natury, naszego miejsca we wszechświecie.
Odpowiedź można znaleźć w konstrukcji planetarnej zapory ogniowej, „tarczy memów”, która chroni nas przed szkodliwą wiedzą o życiu pozaziemskim, ale pozwala nam badać kosmos. Może to być sztuczna, autonomiczna struktura, która przejmuje zadanie SETI, a nawet zadania astronomów polujących na egzoplanety. Zapewniając algorytmiczną lub fizyczną barierę między nami a resztą wszechświata, pomogłoby to kontrolować i filtrować przepływ informacji - podobnie jak zapora internetowa chroni komputer przed wirusami, badając źródło i przeznaczenie pakietów danych.
Ta zbroja mogłaby obejmować zakaz używania prywatnych teleskopów lub anten radiowych wystarczająco czułych, aby natknąć się na pozaziemskie „filary znaków”. Może być wyposażony w automatyczne stacje nasłuchowe i teleskopy, które przekazują właścicielom zdezynfekowane wyniki. Najbardziej ryzykowne dane można przechowywać w przypadku egzystencjalnej katastrofy - kiedy pozaziemski mem nie może wyrządzić więcej szkody niż już czyni - w formie biblioteki ostatniej szansy, ostatecznego przykładu środka „tłuczonego szkła w przypadku pożaru”.
Taka zbroja może służyć jako kamuflaż dla każdego, kto patrzy na zewnątrz, blokując próby dostrzeżenia obecności lub natury życia na Ziemi, w taki sam sposób, w jaki adresy hostów są ukryte za zaporami ogniowymi komputera. Lub, dla bardziej złowrogiego scenariusza, mogłaby spróbować aktywnie infekować inne światy niszczycielskimi memami, aby zmniejszyć potencjalne zagrożenie dla Ziemi.
Tak jak systemy komputerowe z najwyższymi wymaganiami bezpieczeństwa są odłączane od Internetu, tak ambitna zbroja może ukryć Ziemię przed resztą wszechświata. Gigantyczna, zaawansowana technologicznie klatka Faradaya z elementami optycznymi, które precyzyjnie kontrolują wszystko, co przez nie przechodzi - informacyjna wersja filtrowania i zabezpieczania powietrza dla laboratorium zajmującego się zagrożeniami biologicznymi. Bardziej radykalnym środkiem byłoby całkowite odrzucenie naszej planety wystawionej na działanie memów. Możemy zbudować Sferę Dysona, ten najważniejszy kamień milowy w futurologii i science fiction, i żyć w niej, zwracając się do naszej gwiazdy, zamkniętej z zakaźnej przestrzeni.
Te pomysły są oczywiście czysto spekulatywne, a pod pewnymi względami nawet dziwaczne. Być może nasz rodzaj inteligencji ma jakąś odporność na infekcję obcych memów. W końcu po tym, jak zdaliśmy sobie sprawę, że zamieszkujemy jedną mikroskopijną część ogromnego Wszechświata, który nie ma fizycznego centrum, nie zniszczyliśmy siebie - przynajmniej na razie. Co ważne, myślę, że nie powinniśmy zniechęcać się do szukania żyznych miejsc w przestrzeni i prawie nie musimy odgradzać się od blasku firmamentu.
Ale, jak mówią, powinniśmy uważać na nasze pragnienia.