Ponad 70 lat temu dwururowy niszczyciel William D. Porter (DD-579) służył w marynarce wojennej USA. Okręt nie różnił się od dziesiątek niszczycieli typu Fletcher, które były masowo produkowane podczas II wojny światowej. Oddany do użytku w 1943 r.; jej dowódcą został doświadczony oficer, komandor porucznik Wilfred Walter.
W listopadzie 1943 r. „Willie Dee” (jak w kręgach marynarzy powszechnie nazywano niszczyciel) otrzymał rozkaz opuszczenia bazy morskiej w Norfolk i dołączenia do eskorty pancernika Iowa, na którym prezydent USA Franklin Delano Roosevelt stanął na czele amerykańskiej delegacji w Teheranie. konferencja.
Wychodząc z molo, "Willie Dee" zderzył się z niszczycielem tego samego typu iz piskiem wzdłuż sąsiedniej burty zerwał swoją kotwicę reling, łódź, włoki i tratwy ratunkowe.
Po poprawieniu rozebranej burty William D. Porter ostatecznie dołączył do eskorty pancernika i formacja (Iowa i trzy niszczyciele) popłynęła na Atlantyk. Wobec zagrożenia ze strony niemieckich okrętów podwodnych nakazano ciszę radiową. Nagle spokojna żegluga marszowego porządku została przerwana przez gwałtowną eksplozję.
Statki eskortujące przeszły na zygzak przeciw okrętom podwodnym. Manewry przeciwtorpedowe trwały do momentu, gdy „Willie Dee” ogłosił, że to tylko jeden z jego ładunków głębinowych, który przypadkowo spadając ze stojaka wypadł za burtę i eksplodował. Fala wywołana eksplozją zmyła z rufy wszystko, co nie zostało odpowiednio zabezpieczone, a także jednego z marynarzy, którego nie udało się uratować.
Wtedy z nieznanego powodu doszło do wypadku w samochodzie. Po jakimś czasie ciśnienie pary w jednym z kotłów spadło itd. Niemal co godzinę Willie Dee otrzymywał raporty o nowych wypadkach do okrętu flagowego. Była to formalna droga krzyżowa i prawdopodobnie nikt nie potępiłby dowódcy formacji, gdyby odesłał niefortunnego niszczyciela z powrotem do Norfolk.
Ranek 14 listopada 1943 roku był słoneczny i ciepły. Ocean spokojnie toczył swoje fale pod bezchmurnym niebem. Gdy Iowa eskortował Bermudy, prezydent Roosevelt i jego świta wyrazili chęć sprawdzenia, jak wyglądałby nalot wroga. Dowódca pancernika wydał rozkaz wystrzelenia w powietrze balonów meteorologicznych, których balony miały służyć jako cele dla strzelców przeciwlotniczych.
Film promocyjny:
Jak wspominali naoczni świadkowie, spektakl okazał się imponujący. Mimo to ponad sto dział różnych kalibrów strzelało do balonów. Prezydent nadzorując ćwiczenie mógł być dumny z potęgi swojej floty.
Z Williama D. Portera komandor porucznik Walter nadzorował ćwiczenie przeciwlotnicze, intensywnie zastanawiając się, jak złagodzić negatywne wrażenie wywołane przez ładunek głębinowy.
Aby pokazać się z najlepszej strony, ogłosił również alarm wojskowy. Strzelcy niszczyciela otworzyli ogień do balonów, a reszta załogi zaczęła przygotowywać się do symulacji ataku torpedowego na pancernik Iowa, który majestatycznie przeciął powierzchnię oceanu kilka mil od Willie Dee.
Dwóch mężczyzn-torpedowców otrzymało polecenie usunięcia ładunków miotających (spłonek) z wyrzutni torpedowych. Jednak zły los uparcie nie chciał zostawić niszczyciela samego: jeden z marynarzy z jakiegoś niewytłumaczalnego powodu zapomniał wyjąć spłonkę z wyrzutni torpedowej. Tymczasem dowódca oddziału minowo-torpedowego wydał rozkaz wystrzelenia salwy i zaczął odliczać: „Po pierwsze - ogień! Drugi - lub! Po trzecie - pli!”
Zanim zdążył wydać komendę „Czwarty - pli!”, Wszyscy usłyszeli charakterystyczny klask wystrzału armatniego i ujrzeli śmiercionośne cygaro wylatujące z wyrzutni torpedowej. Obserwując wszystko, co działo się z górnego mostka, porucznik Seward Lewis łamiącym się z podniecenia głosem zapytał dowódcę, czy wydał rozkaz odpalenia torped bojowych.
Porucznik zamarł, ogarnięty przerażeniem, widząc młot torpedowy o białym ostrzu, jakby nic się nie działo w kierunku pancernika, na pokładzie którego był prezydent. Na moście Williego Dee wybuchła panika. Spadały chaotyczne, sprzeczne zespoły. Wszyscy rozumieli, że najważniejsze jest teraz ostrzeżenie pancernika o zbliżającym się niebezpieczeństwie.
Postanowili złamać nakaz ciszy radiowej, ale radiooperator na Iowa nie pracował przy odbiorze. A cenne sekundy minęły. Ostatecznie pancernik otrzymał potwierdzenie odbioru radiogramu. Ogromny statek zwiększył prędkość i zmienił kurs.
Wiadomość o ataku torpedowym dotarła do prezydenta Roosevelta, który nawet poprosił adiutanta o przesunięcie wózka inwalidzkiego na szyny, aby mógł osobiście obserwować rozwój wydarzeń. W międzyczasie krążący pancernik skierował wszystkie swoje działa na nieszczęsnego Williama D. Portera, ponieważ dowództwo wpadło na pomysł, że załoga niszczyciela może być zaangażowana w spisek mający na celu zamordowanie prezydenta USA.
Minutę później za rufą pancernika zagrzmiał wybuch: torpeda zdetonowała się w spienionej wodzie śladu Iowa. Wszyscy na jej moście wzięli głęboki oddech z ulgą. Kryzys, który groził nieprzewidywalnymi konsekwencjami, zakończył się, a wraz z nim kilku zapowiadających się bardzo obiecujących marynarzy.
W odpowiedzi na uporczywe zapytania pancernika, komandor porucznik Walter ze smutkiem przyznał, że odpowiedzialność za incydent, który prawie zakończył się tragedią, spadł na niego i jego statek. Niszczyciel wraz z dowódcą i całą załogą został uznany za aresztowany i wysłany do portu w Hamilton na Bermudach, gdzie sprawcy śmiertelnego zdarzenia czekali na proces wojskowy.
Był to pierwszy przypadek w historii Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, kiedy statek i cała jego załoga zostały zatrzymane na pełnym morzu.
Po dotarciu do portu docelowego „Willie Dee” został natychmiast otoczony kordonem Korpusu Piechoty Morskiej, a sąd wojskowy na jego zamkniętych posiedzeniach zaczął dowiadywać się, co wydarzyło się na pokładzie niszczyciela w pamiętny dzień 14 listopada. Po kilku przesłuchaniach operator torpedy Lawton Dawson wyznał, że omyłkowo zostawił w wyrzutni torpedowej ładunek miotający, którego zapłon doprowadził do wystrzelenia torpedy.
Kiedy prawda została w końcu odkryta, komisja śledcza rozpoznała wszystko, co wydarzyło się w wyniku niesamowitej kombinacji okoliczności i na wszelki wypadek sklasyfikowała zarówno wyniki śledztwa, jak i sam fakt zdarzenia. Komandor porucznik Walter, jego asystent i kilku innych oficerów z niszczyciela zostali przeniesieni za karę na niestandardowe pozycje przybrzeżne, a Dawson został zwolniony z marynarki wojennej i skazany na 14 lat ciężkiej pracy.
Jednak prezydent Roosevelt interweniował, a skazaniec został ułaskawiony.
Niestety dalsza historia niszczyciela William D. Porter obfitowała w niewyjaśnione incydenty i wypadki. Kiedy statek został wysłany na patrol na wodach otaczających archipelag aleucki, przed podjęciem warty bojowej, przez pomyłkę (ale z dużą dokładnością), pocisk swojego głównego kalibru uderzył w kwaterę główną amerykańskiego garnizonu na jednej z wysp.
Po przybyciu na Okinawę, "Willie Dee" jako okręt obrony przeciwlotniczej sił desantowych zestrzelił kilka Japończyków i trzy … własne samoloty.
Następnie, aby uniknąć nieszczęścia, amerykańscy piloci woleli ominąć fatalny niszczyciel. Załoga podobnego okrętu „Lewis” (DD-522), którego burty i nadbudówki „Willie Dee” były podziurawione ogniem artylerii przeciwlotniczej, byli przekonani, że jest to bardzo przydatny środek ostrożności, próbując zestrzelić japoński samolot.
10 czerwca 1945 roku, kiedy William D. Porter pełnił służbę przeciwlotniczą, japoński bombowiec nurkujący przedarł się przez obronę dalekiego zasięgu. To był naładowany bombami kamikadze, który celował w duży transportowiec obok niszczyciela.
Trafiony ogniem przeciwlotniczym samolot w ostatniej chwili stracił kurs i wpadł do morza u boku "Willie Dee". Żeglarze nie mieli jednak czasu, by pogratulować sobie niespotykanego szczęścia, gdy potężna eksplozja zagrzmiała pod kilem niszczyciela: zestrzelony japoński pilot wciąż zdołał pomścić swoją śmierć.
William D. Porter zaczął szybko napełniać się wodą, przechylając się na prawą burtę. Trzy godziny później dowódca uszkodzonego niszczyciela wraz z załogą weszli na zbliżającą się barkę desantową. Statek, który prawie zmienił bieg historii świata, zatonął na głębokości około 800 metrów od wybrzeża odległej wyspy Okinawa.
Tak zakończyła się niesamowita historia niszczyciela Williama D. Portera, pełna nierozwiązanych tajemnic.