Skały z epoki Snowball Earth wskazywały, że przejście do globalnego oblodzenia może nastąpić niezwykle szybko.
Naukowcy sugerują, że Ziemia była kilkakrotnie całkowicie (lub prawie całkowicie) pokryta lodem w swojej historii geologicznej. Świadczą o tym osady lodowcowe z różnych epok, osiągające bardzo niskie szerokości geograficzne oraz nadmiar węgla-13 w skałach z tamtego okresu, wskazujący na brak fotosyntezy oraz dane paleomagnetyczne. Geolodzy z Princeton zbadali takie próbki znalezione w Etiopii i uformowane w jednym z okresów „Ziemi Śnieżki”, podczas zlodowacenia Sturtian z epoki kriogenicznej - około 717 milionów lat temu.
W artykule opublikowanym w czasopiśmie Geology Scott MacLennan i jego współpracownicy wykazali, że badane przez nich diamiktyty, fragmenty potężnych głazów przenoszonych przez lodowce na duże odległości, mają pochodzenie lodowcowe. Poniżej stopniowo przechodzą w starsze warstwy węglanów: sugeruje to, że wcześniej takim obszarem była płytka woda, bogata w morską mikroflorę.
Taki obraz, zdaniem naukowców, wskazuje, że w dobie śmierci superkontynentu Rodinii region zmienił się z wilgotnego i kwitnącego tropikalnego raju w lodowatą pustynię. Sądząc po braku wyraźnej granicy między osadami lodowcowymi i szelfowymi, przejście następowało stopniowo, aczkolwiek niezwykle szybko: McLennan i in. Wskazują przedział od 1000 do 100 tys. Lat.
Jest to zaskakująco krótki czas, co można wytłumaczyć działaniem dodatniego sprzężenia zwrotnego między oblodzeniem a wzrostem albedo planety. Im bardziej był pokryty lodem, tym więcej promieniowania słonecznego nie pochłaniało, ale odbijało się w przestrzeni z błyszczącymi białymi obszarami powierzchni lodu. A tym bardziej dalej się ochładzał, budując nowe lodowce, aż został przez nie całkowicie pokryty - lub prawie całkowicie.
Sergey Vasiliev