Według Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA w komunikacie prasowym z 30 stycznia, pod lodowcem Thwaites na Zachodniej Antarktydzie odkryto gigantyczną wnękę, która mierzy dwie trzecie powierzchni Manhattanu i 300 metrów wysokości. A ta wnęka stale się powiększa.
Jama ta po raz pierwszy została rzekomo odkryta w ramach operacji IceBridge przez NASA - kampanii powietrznej z 2010 roku, ale potwierdzenie jej istnienia i ostatecznych rozmiarów formacji uzyskano dopiero teraz, dzięki analizie danych z nowych satelitów za pomocą interferometrii radarowej.
Lodowiec Thwaites już od dawna przyciąga uwagę naukowców. Jest to lodowiec wielkości Florydy i uważa się, że odpowiada za 4 procent globalnego wzrostu poziomu mórz obserwowanego w ostatnich dziesięcioleciach.
Od 1992 roku lodowiec topi się nieprzerwanie, odrywając się od skały i przesuwając ze stałą prędkością około 0,6–0,8 km rocznie. Co więcej, jeśli lodowiec całkowicie się stopi, to powstała woda wystarczy do podniesienia poziomu światowego oceanu o 65 centymetrów, co nieuchronnie doprowadzi do zalania dużych obszarów.
Jednak, jak się teraz wydaje, lodowiec topnieje znacznie szybciej niż przewidywano, a obserwowana w nim wnęka jest spowodowana stopieniem dodatkowych 14 miliardów ton lodu. Jednocześnie większość tej objętości stopiła się w ciągu ostatnich trzech lat, a jeśli proces przyspieszy, konsekwencje wzrostu poziomu oceanu staną się zauważalne nawet bez dokładnych pomiarów - wszyscy mieszkańcy wybrzeża zobaczą ten wzrost. A to będzie jeszcze korzystniejszy rozwój wydarzeń.
Teraz NASA jest zainteresowana przede wszystkim przyczynami topnienia lodu, z których w zasadzie mogą być tylko dwa.
Film promocyjny:
Na razie NASA ma nadzieję, że topnienie lodowca jest związane z istniejącą od dawna jamą subglacjalną łączącą środek lodowca z cieplejszym morzem. W wyniku tego kontaktu lodowiec ulega erozji. Jak dotąd jednak nie znaleziono dowodów na taki kontakt, dlatego NASA organizuje dwuletnią wyprawę na lodowiec, aby zbadać wszystko tak szczegółowo, jak to możliwe i znaleźć domniemany kontakt.
Drugą prawdopodobną przyczyną topnienia może być aktywność wulkaniczna, czyli wypływająca na powierzchnię magma, która wszystko ogrzewa. Jak dotąd NASA nie zgłasza żadnych odkrytych wulkanów subglacjalnych, jednak jeśli wulkan jest odpowiedzialny za powstanie gigantycznej wnęki, to lodowiec stopi się bardzo, bardzo szybko, nawet bez poważnej erupcji. Ale jeśli wulkan zacznie wybuchać, jeśli inne wulkany obudzą się pod lodem Antarktydy, świat może stanąć w obliczu bardzo szybkich i naprawdę katastrofalnych wydarzeń.