Od dziesiątek milionów lat to, czego giganci nie zasiedliło oceanów Ziemi: żółwie o masie 2200 kilogramów, krowy morskie wielkości wieloryba, rekiny, wielkości autobusu. Ale około 2,6 miliona lat temu wszyscy zaczęli masowo wymierać. Dziś okres ten określany jest mianem wyginięcia plioceńskiej megafauny morskiej. Następnie w krótkim czasie wyginęła ponad jedna trzecia zwierząt niewiarygodnych rozmiarów, w tym megalodon - rekin o długości do 25 metrów. Naukowcy wciąż nie mogą zrozumieć, co spowodowało to, co się stało.
Zdaniem naukowców zmiana klimatu była zdecydowanie jednym z głównych czynników. Rozpoczęła się nowa epoka lodowcowa. Lód wyparł ciepłą wodę, zmniejszając w ten sposób rezerwy pokarmu dla dużych osobników. Jednak zmiany klimatyczne mogą nie być jedynym tego powodem.
Wstępny wydruk z arxiv.org do publikacji w pierwszym numerze Astrobiology z 2019 roku dowodzi, że eksplodujące gwiazdy są innym głównym czynnikiem przyczyniającym się do masowego wymierania olbrzymów morskich.
Grupa naukowców pod przewodnictwem Adriana Melotte'a, profesora fizyki i astronomii na Uniwersytecie w Kansas, twierdzi, że początek masowej śmierci życia morskiego na Ziemi zbiega się z okresem supernowej, a może nawet całego łańcucha małych supernowych w pobliżu. A gdyby te eksplozje były naprawdę wystarczająco silne, mogłyby zalać Ziemię swoim promieniowaniem i spowodować rosnącą liczbę mutacji i nowotworów fauny na naszej planecie. Ponadto proces ten trwał kilkaset lat. Naukowcy twierdzą, że im większe było zwierzę, tym gorzej było pod wpływem tak dużej ilości promieniowania.
Sednem sugestii Melotte'a i jego współpracowników jest badanie z 2016 roku, w którym znaleziono ślady izotopu żelaza-60, radioaktywnego wariantu żelaza o okresie półtrwania wynoszącym około 2,6 miliona lat, w dawnych osadach dna morskiego. Gdyby te radioaktywne izotopy utworzyły się wraz z Ziemią, „zniknęłyby na długi czas” - mówi Melotte. Zatem jedynym wytłumaczeniem ich obecności na planecie jest „bombardowanie z zewnątrz” kilka milionów lat temu.
Naukowcy, którzy opublikowali swoje badania w 2016 roku, łączą odkryte izotopy z serią eksplozji supernowych, które miały miejsce 8,7-1,7 miliona lat temu, około 325 lat świetlnych od Ziemi. Według Melotte, supernowe eksplodowały na tyle daleko, aby spowodować znaczne szkody na naszej planecie, ale na tyle blisko Ziemi, że mogą znaleźć się na drodze ich szczątkowego promieniowania radioaktywnego.
Podczas eksplozji gwiazd część wyrzucanego promieniowania może przybierać postać mionów, które mają podobną budowę do elektronów. Jednak różnica między nimi jest ogromna. Miony są dwieście razy masywniejsze od elektronów i są w stanie wnikać w Ziemię wystarczająco głęboko na setki kilometrów i, oczywiście, w głąb oceanów. Stąd pojawia się teoria, że po eksplozji gwiazdy i po tym, jak taki strumień mionów uderzył w naszą planetę, fauna morska mogłaby nieświadomie wejść w kontakt z tymi radioaktywnymi cząstkami, co spowodowało mutacje i śmierć zwierząt.
Promieniowanie kosmiczne w połączeniu z innymi znanymi czynnikami, takimi jak zmiana klimatu, może być jedną z przyczyn zmiany, która ostatecznie zepchnęła morskie olbrzymy na dno. Melotte zauważa, że dowody na istnienie supernowej (lub supernowych) w pobliżu Ziemi w tamtym czasie to tylko „jeden element układanki”, który pomoże rozwiązać tajemnicę wyginięcia morskich potworów na Ziemi. Być może nigdy nie wiemy, co dokładnie zabiło megalodona, ale podczas gdy naukowcy patrzą w głębiny morskie, warto też skierować ich oczy na gwiazdy.
Film promocyjny:
Nikolay Khizhnyak