W 2015 roku, wcześniej nie wyróżniająca się gwiazda KIC 8462852 (gwiazda Tabby) nagle stała się znana na całym świecie. Powodem tego była publikacja artykułu opowiadającego o tajemniczych zmianach jasności gwiazdy. Wśród wielu możliwych wyjaśnień tego zjawiska naukowcy od niechcenia wymieniają hipotetyczną możliwość, że matowienie gwiazdy jest spowodowane przez astrostruktury. To wystarczyło, aby przyciągnąć uwagę prasy. W rezultacie w mediach pojawiło się wiele publikacji opowiadających o kosmitach budujących analogię sfery Dysona wokół KIC 8462852.
Niestety, dostępne dane w żaden sposób nie potwierdzają tej ekscytującej hipotezy. Według najpopularniejszej wersji, spadki jasności KIC 8462852 są związane z otaczającymi chmurami pyłu. W tej chwili astronomowie nadal obserwują układ, próbując wykryć nowe zmiany w jego jasności.
A teraz wygląda na to, że gwiazda Tabby ma konkurenta. Mowa o czerwonym karle EPIC 204376071. Znajduje się on w odległości 440 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Skorpiona. Jego promień wynosi 63%, masa 16%, a jasność 3% światła słonecznego. Gwiazda jest bardzo młoda, według naukowców powstała około 10 milionów lat temu.
Analizując dane zebrane przez teleskop Keplera, astronomowie zauważyli niezwykle silne ściemnienie EPIC 204376071, podczas którego oprawa zmniejszyła swoją jasność o 80%. „Zaćmienie” trwało jeden dzień. Krzywa jasności gwiazdy była asymetryczna. Zblakł szybciej, niż odzyskał pierwotną jasność.
Oczywiście czerwone karły (zwłaszcza młode) znane są z gwałtownych wahań jasności. Jednak spadek jasności o 80% jest niezwykły, nawet jak na takie gwiazdy. Początkowo astronomowie zakładali, że Kepler wykrył przejście niewidzialnego satelity EPIC 204376071, który ma układ pierścieni. Jednak modelowanie wykazało, że towarzysz, który jest w stanie zaćmić gwiazdę o 80%, musi mieć okres rotacji wynoszący 28 dni. W tym samym czasie przez 160 dni obserwacji Kepler zauważył tylko jedno nadszarpnięcie EPIC 204376071.
Film promocyjny:
Według innej wersji spadek jasności jest spowodowany przejściem chmury pyłu, która ma różne gęstości w różnych obszarach. Jednocześnie wyniki komputerowego modelowania takiej sytuacji nie do końca pokrywają się z danymi Keplera.
Dlatego astronomowie planują przeprowadzić serię nowych obserwacji układu. W szczególności chcą zmierzyć prędkość radialną gwiazdy, aby określić, czy ma ona masywnych towarzyszy. Ponadto naukowcy szukają oznak rozpraszania światła, wskazujących na możliwą obecność pylistych struktur wokół EPIC 204376071.