Dopiero w ciągu ostatnich kilku miesięcy poznaliśmy nowe dowody na to, że w skałach marsjańskich przetrwały złożone cząsteczki organiczne. Każde z tych odkryć to kolejny powód do poszukiwań pozaziemskich organizmów na powierzchni Marsa, piszą „7 dni”. Być może wkrótce znajdziemy pierwsze dowody na to, że życie istnieje nie tylko na naszej planecie?
Dopiero w ciągu ostatnich kilku miesięcy dowiedzieliśmy się o nowych dowodach, że skały marsjańskie zawierają złożone cząsteczki organiczne, przypuszczalnie niezbędne do życia; że występują sezonowe wahania metanu w atmosferze Marsa; a pod powierzchnią samej planety znajdują się ogromne rezerwy wody w stanie ciekłym.
Każde z tych odkryć to kolejny powód do poszukiwania organizmów pozaziemskich na powierzchni Marsa. Być może wkrótce znajdziemy pierwsze dowody na to, że życie istnieje nie tylko na naszej planecie?
I chociaż oznaki istnienia niegdyś obcego życia byłyby niesamowitym odkryciem, stajemy przed jeszcze ważniejszym pytaniem: Co Mars oznacza dla przyszłego życia?
Życie na Marsie … Co to za wiadomość! Błędem byłoby jednak zakładać, że odkrycia zeszłego lata oznaczają, że zobaczymy coś podobnego.
Po pierwsze, historia Marsa o długości 4,6 miliarda lat jest złożona i smutna. Starożytny Mars był zupełnie inną planetą. W rzeczywistości Mars przypominał Ziemię. Jego atmosfera zatrzymała ciepło i była chroniona polem magnetycznym, które było w stanie zatrzymać promieniowanie kosmiczne i promieniowanie ultrafioletowe, a powierzchnia planety prawie na pewno roiła się od ogromnych zbiorników wodnych, które mogłyby podtrzymywać życie, jakie znamy.
„Naukowcy są zgodni co do tego, że Mars najprawdopodobniej przypominał typowy letni dzień arktyczny” - powiedziała Natalie Cabrol, astrobiolog z NASA, która aktywnie uczestniczy w poszukiwaniu oznak życia obcych na Marsie. - Aby życie mogło istnieć, potrzebujesz energii, wody, składników odżywczych, schronienia, a wszystko to było kiedyś na Marsie. Jeśli istniał czas, kiedy mogło powstać życie, to była to era wczesnego Marsa”.
Ale dzisiaj Mars jest zupełnie inny. Nawet w najbardziej idealnych warunkach, takich jak letni dzień, temperatura na Marsie może osiągnąć prawie 70 stopni Fahrenheita.
Film promocyjny:
Ale w nocy temperatura spada poniżej -100 stopni. Mars nie ma atmosfery, która utrzymywałaby ciepły i umiarkowany klimat. Mars utracił swoje pole magnetyczne dawno temu, co oznacza, że na powierzchni nadal występuje promieniowanie.
„Zawsze porównuję to do kuchni” - mówi Cabrol. - Na stole są składniki. Dwie osoby mogą wymieszać te składniki i uzyskać takie same wyniki. Ale jeśli jeden z nich jest świetnym szefem kuchni, a drugi jest kompletnym zerem w gotowaniu, dostajesz dwa różne dania”.
Ci dwaj szefowie to odpowiednio Ziemia i Mars. I chociaż Ziemia zdołała ugotować wszelkiego rodzaju biologiczne przysmaki, Mars nie był w stanie zrobić czegoś jadalnego.
Trzy miesiące temu łazik Curiosity w pobliżu marsjańskiego równika natknął się na górę o wysokości trzech mil - krater Gale, którego dolina wydawała się zawierać metan, znak prymitywnego życia organicznego.
Ale naukowcom nie spieszy się z wyciąganiem wniosków na temat struktury substancji organicznych. „Struktura chemiczna [cząsteczek], jak ją rozumiemy, jest dość przypadkowa” - mówi Roger Everett Sammons, planetolog z MIT i członek zespołu, który odkrył krater Gale.
Z chemicznego punktu widzenia są budulcem życia, ale brakuje im struktury, która faktycznie pozwala im stać się częścią żywego organizmu. To trochę tak, jak beton nie jest cięty na małe bloki, ale na kawałki o dziwnych kształtach, z których nic nie można zbudować.
„Fakt, że [te substancje organiczne] są nadal obecne po milionach lat promieniowania kosmicznego i fal UV, mówi wiele o stabilności tych materiałów” - wyjaśnia Sammons. „Ale to nic nie mówi o ich pochodzeniu”.
Summons uważa, że ze względu na swoją strukturę cząsteczki organiczne nie powstały na Marsie, ale trafiły na czerwoną planetę jako część meteorytów.
Dirk Schulze-Makuch, niemiecki astrobiolog i profesor Uniwersytetu Technicznego w Berlinie, inaczej interpretuje strukturę związków organicznych i uważa, że może to być oznaką istniejącego wcześniej życia pozaziemskiego.
Ale zauważa również, że ta materia organiczna wykazuje oznaki degradacji. „Ten proces nie zmierza w przeciwnym kierunku, ku życiu” - powiedział. - Idzie w kierunku rozkładu. Należałoby założyć, że te cząsteczki były kiedyś częścią organizmów lub, co mniej prawdopodobne, meteorytów z kosmosu. Ale nie rozwiną się w życie."
Nawet gdyby warunki na Marsie uległy zmianie, stając się bardziej sprzyjającymi - powiedzmy, ludzie osiedliliby się na nim i przekształciłby czerwoną planetę w Ziemię 2.0 - Schulze-Makuch wątpi, że cząsteczki mają niezbędną strukturę chemiczną, aby połączyć się i stworzyć życie.
„Nawet w dzisiejszych ziemskich warunkach nie sądzę, abyśmy mogli zobaczyć początek życia” - wyjaśnia. - Tlen natychmiast zacznie utleniać cząsteczki organiczne. To samo stanie się na Marsie - promieniowanie kosmiczne łatwo utlenia cząsteczki, więc nie uzyskamy pożądanej reakcji fuzji. Nie widzę realistycznego rozwoju wydarzeń na Marsie, kiedy to mogłoby się wydarzyć”.
Caroline Freyssinette z Laboratorium Atmosfery (LATMOS) we francuskim Narodowym Centrum Badań Naukowych i inna członkini zespołu odkrywającego krater Gale również zwróciła uwagę, że nawet gdyby wszystkie powyższe problemy nie istniały, głównym powodem, dla którego te cząsteczki nie mogłyby stworzyć nowego życia na Marsie pozostaną takie same: na planecie jest ich za mało.
„Można dotknąć gleby na powierzchni Ziemi i znaleźć tam więcej materii organicznej niż na całym Marsie” - mówi.
„Wiemy, że życie jest jak choroba” - wyjaśnia Cabrol. - Bardzo trudno się jej pozbyć! Gdyby życie powstało na powierzchni Marsa, nie zatrzymałoby się tak łatwo i nadal by tam było”.
Jak więc wyglądałoby to życie na dzisiejszym Marsie? Cabrol przeprowadziła wiele swoich badań w tej dziedzinie, badając niektóre z najsurowszych i najzimniejszych miejsc na Ziemi, w tym mikroby zwane ekstremofilami, które przetrwały te warunki. Te środowiska są najbliższymi ziemskimi odpowiednikami potencjalnego życia na Marsie.
Jej zdaniem endolity ekstremofilne, które żyją w glinie porowatych skał, najbardziej przypominają to, co możemy znaleźć na Marsie, jeśli jest tam coś jeszcze.
