Po kilku miesiącach bezczynności w związku z eliminacją skutków huraganu Maria, główny radioteleskop Obserwatorium Arecibo i jeden z najpotężniejszych radioteleskopów na świecie powrócił do swojego zwykłego harmonogramu pracy i zdążył już uzyskać najlepsze zdjęcia bliskiej Ziemi asteroidy 3200 Faeton, która jest rzekomo źródłem jednego z najpotężniejszych potężne roje meteorów - Geminidy.
Uzyskane zdjęcia pokazują, że asteroida ma kształt sferoidy, a na jej powierzchni znajduje się duża wklęsła, mierząca co najmniej kilkaset metrów, prawdopodobnie krater powstały w wyniku zderzenia asteroidy z bardziej zwartym ciałem niebieskim. Obserwacje asteroidy przeprowadzono 17 grudnia 2017 roku z rozdzielczością 75 metrów na piksel.
„Nowe obserwacje pokazują podobieństwo kształtu Phaetona do asteroidy Bennu, która jest celem statku kosmicznego OSIRIS-Rex, należącego do agencji kosmicznej NASA. Ale jednocześnie asteroida jest około 10 razy większa niż ta ostatnia”- mówi Patrick Taylor, szef grupy badań planetarnych w Arecibo Observatory.
„Ciemnienie na powierzchni asteroidy może być kraterem uderzeniowym lub inną formą depresji topograficznej, ale nie jest jeszcze możliwe, aby się tego upewnić, ponieważ ten obszar nie odbija sygnału z naszego teleskopu”.
Nowe zdjęcia z Obserwatorium w Arecibo sugerują również, że Phaethon ma około 6 kilometrów średnicy, czyli około 1 kilometr więcej niż wcześniejsze obliczenia. Asteroida jest drugim co do wielkości obiektem w pobliżu Ziemi sklasyfikowanym jako „potencjalnie niebezpieczny”. O poziomie tego niebezpieczeństwa decyduje nie tylko wielkość, ale także trajektoria orbit takich ciał niebieskich w stosunku do Ziemi.
Asteroida Phaethon została po raz pierwszy odkryta 11 października 1983 roku przez orbitujące na orbicie obserwatorium IRAS. Ostatnią obserwację obiektu przeprowadziło Obserwatorium Arecibo w dniach 15-19 grudnia 2017 r. W momencie swojego najbliższego położenia względem Ziemi asteroida znajdowała się w odległości 10 milionów kilometrów, czyli około 26,8 razy większej od odległości Ziemi od Księżyca. Najbliższe zbliżenie asteroidy do Ziemi ma nastąpić dopiero w 2093 roku.
Film promocyjny:
Obserwatorium Arecibo posiada jeden z najpotężniejszych astronomicznych systemów radarowych na świecie. Huragan 4 kategorii, najgorszy na wyspie od 1928 r., Doznał niewielkich uszkodzeń konstrukcyjnych radioteleskopu. Kilka dni po ostatnim cyklonie wznowił obserwacje radioastronomiczne, jednak obserwacje radarowe planetarne, wymagające zwiększonej mocy i zastosowania generatorów dieslowskich, zostały przywrócone przez obsługę obserwatorium dopiero na początku grudnia.
„Ze względu na swoje wyjątkowe możliwości Arecibo jest bardzo ważnym narzędziem naukowym dla całego społeczeństwa astronomicznego, a także krytyczną częścią planetarnego systemu bezpieczeństwa” - powiedział Joan Schmelz, dyrektor Obserwatorium Arecibo.
„Ciężko pracowaliśmy, aby przywrócić radioteleskop na właściwe tory po niszczycielskim huraganie Maria nad Puerto Rico”.
Teleskop Obserwatorium Arecibo służy do obserwacji setek różnych asteroid. Kiedy te małe naturalne obiekty pozostałe po formowaniu się naszego Układu Słonecznego przechodzą stosunkowo blisko Ziemi, system radarów głębokiej przestrzeni najlepiej nadaje się do badania ich rozmiarów, kształtów, powierzchni, gęstości, a także do dokładniejszego obliczania trajektorii orbity.
Nikolay Khizhnyak