Sprawy rodzinne
W ciągu ostatnich kilku dekad astronomowie aktywnie monitorowali asteroidy i przeprowadzali wśród nich swego rodzaju „spis”. Wszystkie duże obiekty, których łączna liczba sięga około dwóch milionów, są dobrze znane naukowcom, podczas gdy małe ciała wielkości meteorytu z Czelabińska są nadal w 99% niezbadane.
Na przykład, obecnie znamy tylko około pięciu tysięcy asteroid o rozmiarach około stu metrów zbliżających się do Ziemi, podczas gdy ich łączną liczbę szacuje się na kilkadziesiąt tysięcy. Liczba mniejszych obiektów w głównym pasie asteroid może być jeszcze większa i sięgać kilkudziesięciu milionów.
Naukowcy łączą tę niezliczoną liczbę obiektów w tak zwane „rodziny asteroid” - grupę małych ciał niebieskich o podobnych orbitach, pochodzeniu i składzie chemicznym. Dziś astronomowie wyróżniają dziewięć „dużych” i około stu małych podobnych „grup”.
Uważa się, że niektóre z nich są źródłem różnych meteorytów, które okresowo spadają na Ziemię. Na przykład skaliste meteoryty, prawie wolne od żelaza, tak zwane chondryty typu L, były uważane za ślady zderzenia asteroidy Gefien i innego ciała niebieskiego w czasie pojawienia się pierwszych kręgowców na Ziemi.
Film promocyjny:
Jenniskens i jego koledzy przypadkowo odkryli, że te „niebiańskie kamienie” mają nie jedną, ale co najmniej dwie „ojczyzny” w pasie asteroid, sprawdzając działanie automatycznych kamer systemu śledzenia meteorytów, który opracowali cztery lata temu.
Historia ta, jak zauważa naukowiec, zaczęła się właściwie wiosną 2012 roku, kiedy jego zespół był świadkiem upadku dość dużego meteorytu „Sater Mill” na Kalifornię. Wydarzenie to przyciągnęło uwagę setek pasjonatów astronomii i zawodowych naukowców, którzy zaczęli systematycznie monitorować nocne niebo południowych Stanów Zjednoczonych.
Ich wysiłki zostały nagrodzone jesienią 2012 roku, kiedy kolejny „niebiański kamień” eksplodował nad Ameryką Północną, nazwany Novato. Analiza jego skał wykazała, że należy on do chondrytów typu L, ale jednocześnie ma dość nietypową strukturę i skład.
Sekrety Układu Słonecznego
Dziwactwa Novato sprawiły, że Jenniskens zaczął się zastanawiać, czy wszystkie takie meteoryty pochodzą z tego samego źródła. Odpowiedź na to pytanie otrzymał nieoczekiwanie pod koniec października 2015 r., Kiedy to automatyczne kamery Globalnego Obserwatorium Ognia, które w tym czasie zostały uruchomione przez pracowników Instytutu SETI, zarejestrowały wybuch epidemii nad Kalifornią.
Nowy meteoryt, nazwany Creston, był również jednym z chondrytów typu L. Dzięki temu naukowcy mogli sprawdzić, czy są ze sobą spokrewnieni, porównując ich strukturę fizyczną, frakcje izotopów i obliczając orbity ich przodków.
Okazało się, że oba „niebiańskie kamienie” mają podobny skład, ale różne pochodzenie - „Novato” narodził się w środku pasa asteroid, natomiast „Creston” żył w swoich rejonach blisko Ziemi. W tym samym czasie protoplasta pierwszego meteorytu stosunkowo niedawno zderzył się z innym obiektem i rozpadł się na fragmenty, zaś prekursor drugiego upadł w pierwszych dniach życia Układu Słonecznego i potem nie popadł w „kosmiczne wypadki”.
Kilka rzeczy przemawia za tym. Na przykład skały „Novato” mają ciemne kolory i prawie nie zawierają gazów szlachetnych, co wskazuje na stosunkowo niedawne „spotkanie” z inną asteroidą. Podobieństwo ich składu chemicznego można wytłumaczyć faktem, że obaj przodkowie meteorytów zostały wygenerowane przez to samo ciało protoplanetarne, którego niektóre fragmenty „migrowały” na nową orbitę, podczas gdy inne pozostały na miejscu.
Wszystko to, jak zauważa Jenniskens, sugeruje, że rodzina Gefien nie może być jedynym protoplastą tych chondrytów, które stanowią około połowy wszystkich meteorytów spadających na Ziemię. Coś podobnego, jego zdaniem, może być charakterystyczne dla innych rodzin „niebiańskich kamieni”, co sprawia, że ich badanie jest trudniejsze i ciekawsze.
