W sumie na Ziemi występuje pięć etapów masowego wymierania zwierząt. Najbardziej znany całkowicie zniszczył dinozaury, ale nie była to największa katastrofa. Największe wyginięcie pozbawiło Ziemię 95% wszystkich zwierząt, ale umożliwiło pojawienie się nowych gatunków, które ukształtowały współczesną zoosferę.
Dowiedzmy się o nich więcej …
1. Wymieranie ordowiku-syluru
Pierwsze masowe wymieranie zwierząt nastąpiło około 450-440 milionów lat temu. Niemożliwe jest podanie dokładnej przyczyny wyginięcia, ale większość naukowców jest skłonna wierzyć, że winny był ruch Gondwany, wielkiego superkontynentu, który obejmował prawie cały ląd Ziemi.
A wszystko dlatego, że Gondwana - gigantyczny kontynent, z którego później „wykluły się” Afryka, Ameryka Południowa, Australia i Antarktyda - zapadła w dryf i skierowała się dokładnie na biegun południowy. Zmieniły się granice wodne, a wraz z nimi siedliska wszelkiego rodzaju ramienionogów i mięczaków. Wszystko zakończyło się globalnym ochłodzeniem - wodą i lądem. Dzisiejsza Sahara była wówczas solidnym lodowcem. Lód znacząco zmienił ukształtowanie terenu: poziom wody w oceanie gwałtownie się obniżył. Krótko mówiąc, 60% bezkręgowców morskich nie było w stanie przekazać swoich genów.
Film promocyjny:
2. Wymieranie dewonu
Stało się to 374 i 359 milionów lat temu. Wymieranie dewonu obejmowało dwa szczyty, podczas których Ziemia straciła 50% wszystkich istniejących rodzajów i prawie 20% wszystkich rodzin. Podczas wyginięcia dewonu zniknęły prawie wszystkie zwierzęta bezszczękowe (do dziś przetrwały tylko minogi i mieszanki).
Wymieraniu towarzyszyła powszechna anoksja oceaniczna, czyli brak tlenu, co zapobiegało rozkładowi organizmów i predysponowało do zachowania i akumulacji materii organicznej. Efekt ten, w połączeniu ze zdolnością gąbczastych kamieni rafowych do zatrzymywania ropy naftowej, sprawił, że skały dewońskie są ważnym źródłem ropy, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych.
3. Wielkie wymieranie permu
To samo masowe wymieranie zwierząt, jakie kiedykolwiek zdarzyło się na naszej planecie. Niektórzy naukowcy nazywają wymieranie permu największym masowym wymieraniem wszechczasów. Około 250 milionów lat temu zniknęło 70% wszystkich zwierząt lądowych. W oceanie było jeszcze gorzej - zginęło 96% gatunków morskich. Podczas wielkiego wymierania permu zginęło ponad 57% rodzajów i 85% gatunków owadów. Jest to jedyne znane wymarcie, które dotknęło owady.
Ze względu na utratę tej obfitości i różnorodności gatunków odbudowa biosfery zajęła znacznie więcej czasu niż w przypadku innych klęsk związanych z wymarciem.
Po wyginięciu permu fauna była odtwarzana przez 30 milionów lat (niektórzy naukowcy uważają, że przywrócenie biosfery trwało 5 milionów lat). Powszechne stały się zwierzęta, które wcześniej były w cieniu silniejszych gatunków. Tak więc ten czas jest uważany za okres powstawania archozaurów (przodków współczesnych krokodyli i wymarłych dinozaurów). Od nich pochodziły ptaki, które nie mogłyby istnieć, gdyby nie Wielkie Wyginięcie.
4. Wymieranie triasu
Wymieranie triasu nastąpiło 200 milionów lat temu. Zmarło około 20% wszystkich zwierząt morskich, wiele archozaurów (które rozpowszechniły się po wyginięciu permu) i większość gatunków płazów. Naukowcy szacują, że połowa wszystkich znanych zwierząt, które żyły w tym czasie, zmarła podczas wyginięcia triasu.
Cechą wymierania triasu jest przemijalność. Stało się to w ciągu 10 tysięcy lat, co jest bardzo szybkie w skali całej planety. W tym czasie rozpoczął się rozpad superkontynentu Pangea na oddzielne kontynenty. Możliwe, że przyczyną rozpadu była duża asteroida, która zmieniła pogodę na planecie, powodując jej wyginięcie. Ale nie ma dowodów na tę teorię, jak dotąd nie znaleziono ani jednego dużego krateru z okresu Triarian.
Obecnie w nauce istnieje kilka wersji wymarcia, które miało miejsce. Najczęstsza hipoteza dotycząca tzw. „Pistolet do hydratu metanu”, który jest najbardziej prawdopodobny. Z powodu wulkanizmu i gromadzenia się dwutlenku węgla w atmosferze metan zaczął się uwalniać z klatratów dennych w ogromnych ilościach. Toksyczne emisje tego nieprzyjemnego gazu cieplarnianego odegrały rolę wyzwalacza gwałtownego globalnego ocieplenia, które zarówno zdestabilizowało klimat na planecie, jak i spowodowało całkowite osiągnięcie Achtung.
5. Wymieranie kredy i paleogenu
Najbardziej znane wymarcie miało miejsce około 65 milionów lat temu. Słynie z tego, że w tym czasie na Ziemi wyginęły dinozaury. Zginęło także ponad 15% rodzin zwierząt morskich i 18% rodzin zwierząt lądowych.
Zaproponowano wiele wyjaśnień - od fantastycznych (dinozaury zostały wytępione przez małych zielonych ludzików na latających spodkach polujących na nie) po bardzo prawdopodobne (zmiana klimatu zniszczyła ich niszę ekologiczną). Najbardziej znane teorie mówią, że Ziemia zderzyła się z dużą asteroidą lub dostała się do strefy promieniowania po wybuchu supernowej.
Najciekawsze wyjaśnienie wiąże wyginięcie dinozaurów z pojawieniem się roślin kwiatowych, co prawdopodobnie miało miejsce 65 milionów lat temu - dokładnie wtedy, gdy zniknęły dinozaury. Chodzi o to, że wcześniej dinozaury jadły głównie igły sosnowe i podobne pokarmy, nasycone naturalnymi olejami, a kiedy musiały przestawić się na trawę, wszystkie umarły na zaparcia!
Inną bardzo interesującą teorią jest to, że zostały one wytępione przez pierwsze ssaki, które zniszczyły lęgi dinozaurów, uniemożliwiając im rozmnażanie. Świadczy o tym fakt, że niektóre dinozaury dość długo żyły na terytorium współczesnej Ameryki Północnej i Indii, gdzie prawdopodobnie później pojawiły się „niebezpieczne” ssaki.
Naukowcy z Uniwersytetu Stanforda twierdzą, że Ziemia przeżywa obecnie jeden z wczesnych etapów kolejnego masowego wymierania. Podzielili się swoimi spostrzeżeniami w przeglądzie opublikowanym w najnowszym numerze czasopisma naukowego Science. Ich publikacja wywołała szeroki odzew i przyciągnęła uwagę wielu portali popularnonaukowych, takich jak LiveScience.
Według naukowców planeta przeżywa obecnie szczyt różnorodności biologicznej przez 3,5 miliarda lat życia na niej.
Jednak niepokojące sygnały zaczęły napływać na długo przed rozpoczęciem rewolucji przemysłowej: od 1500 roku wymarło około 320 gatunków kręgowców lądowych. Populacje pozostałych gatunków zmniejszyły się o jedną czwartą. Ponadto wśród żywych kręgowców około 33% gatunków jest zagrożonych. Sytuacja jest szczególnie niebezpieczna w przypadku przedstawicieli megafauny - słoni, żyraf, hipopotamów i innych dużych zwierząt.
Pomimo tego, że na planecie nie ma tak wielu dużych zwierząt, ich zniknięciu towarzyszą katastrofalne konsekwencje. Tak więc w Kenii, na obszarach, gdzie żyły słonie, żyrafy i zebry, schronienie znalazły gryzonie. A to z kolei przyczynia się do niekontrolowanego zjadania traw i krzewów.
Skutkiem tego jest zagęszczenie gleby, a co za tym idzie spadek plonów, a następnie pustynnienie rozległych terytoriów. Ogromna populacja gryzoni jest nosicielem wielu chorób. Ponieważ nie ma drapieżników, nie ma nikogo, kto mógłby kontrolować liczbę gryzoni i niszczyć chorych osobników.
Naukowcy nie zapomnieli o bezkręgowcach: w ciągu ostatnich 35 lat ich liczba zmniejszyła się o 45%. Tendencja ta jest szczególnie niebezpieczna w świetle faktu, że owady zapylają około 75% światowych upraw spożywczych. Ponadto owady odgrywają ważną rolę w obiegu składników odżywczych i degradacji organicznej. Same Stany Zjednoczone wydają 4,5 miliarda dolarów rocznie na walkę z drapieżnikami, które niszczą takie owady, co pomaga zrozumieć skalę problemu.
„W sensie globalnym wymieranie to utrata określonego ekosystemu. Jednak obecnie wymieranie niektórych gatunków bezpośrednio zagraża ludziom. Jest czas, aby spróbować coś zmienić”- mówi profesor Rodolfo Dirzo, który jest jednym z autorów przeglądu.
Poprzednie badanie dotyczące szóstego masowego wymierania zostało opublikowane w czasopiśmie Nature. Wtedy naukowcy byli pewni, że masowe wymieranie jeszcze się nie rozpoczęło, ale z pewnością nastąpi w ciągu najbliższych 2 tysięcy lat. Najwcześniejszą datą naukowcy określili 300 lat. Tak czy inaczej, ludzie muszą teraz spróbować zmienić obecną sytuację.