Od czasów braci Wright inżynierowie lotnictwa eksperymentowali z konstrukcją „Latającego Skrzydła”: bezogonowego samolotu bez określonego kadłuba. Wszystkie elementy maszyny oraz sam pilot znajdują się w płaszczyźnie skrzydła.
W teorii jest to najbardziej aerodynamiczna i wydajna konstrukcja z możliwych. W praktyce okazuje się jednak, że bez stabilizacji i cech charakterystycznych dla konwencjonalnego samolotu bardzo trudno jest sterować takimi skrzydłami. Opowiemy o pierwszym modelu tego typu, który stał się prototypem wszystkich samolotów stealth przyszłości.
XB-35 i YB-35
Niemiecki inżynier Robert Northrop na zlecenie Sił Powietrznych Sił Powietrznych opracował kilka wariantów bombowca, wybierając do jego konstrukcji typ „latającego skrzydła”. Modele XB-35 i YB-35 napędzane są przez cztery śmigła zamontowane z tyłu skrzydła. Powodowały umiarkowany sukces wśród specjalistów i wkrótce zostały usunięte z linii montażowej.
YB-49
Film promocyjny:
Zastąpił je bardziej zaawansowany bombowiec YB-49. Leciał odrzutowcem i mógł pokonać linię wysokości sięgającą nawet 12 kilometrów.
Cel stworzenia
Ogromną zaletą „latającego skrzydła” jest całkowity brak kadłuba, co pozytywnie wpływa na zmniejszenie masy całkowitej pojazdu. Pozwoliło to zmaksymalizować ładowność: wojsko potrzebowało bombowca zdolnego do bardzo szybkiego ataku na cel z ogromną siłą rażenia. Ponadto pierwsze samoloty zostały już zbudowane z oczekiwaniem zmniejszenia ochrony radarowej - wcześniej nikt nie wyobrażał sobie możliwości zbudowania prawdziwego samolotu stealth.
Specyfikacje YB-49
Załoga: 6 osób
Silniki: 8 x Allison J35-A-15, 1800 kg
Rozpiętość skrzydeł: 52,4 m
Długość: 16,2 m
Powierzchnia skrzydeł: 372 m2
Masa startowa: 96,800 kg
Maksymalna prędkość: 930 km / h
Zasięg: 8700 km
Katastrofy
Chociaż pierwsze testy zakończyły się sukcesem, YB-49 okazał się później bardzo zawodny. Wojsko straciło pierwszy samolot 5 czerwca 1948 r. - pilot Daniel Forbes nie radził sobie ze sterowaniem. Wszyscy członkowie załogi zginęli. Następna katastrofa wydarzyła się zaledwie kilka miesięcy później: zewnętrzne części skrzydeł YB-49 zostały po prostu oderwane, a pilot został wyciągnięty z samochodu przez wiatr. Warto zauważyć, że pilot testowy Robert Cardenas ostrzegał przed taką możliwością, ale konstruktor Jack Northrop oświadczył, że takie zachowanie jego pomysłu jest niemożliwe.
Uwaga prezydenta
Pomimo wszystkich niedociągnięć próbowali umieścić projekt YB-49 na przenośniku. Uwagę na samolot zwrócił prezydent Truman, który polecił pilotowi testowemu przelot z Muroc Air Force Base w Kalifornii do tajnego lądowiska Andrews Air Force Base w Waszyngtonie. YB-49 zdołał przelecieć nad całym krajem w zaledwie 4 godziny i 25 minut, lecąc nad Pennsylvania Avenue na 12. piętrze. Prezydent był zachwycony i prace nad projektem były kontynuowane.
Ostatnia Słomka
Niemniej jednak wady projektowe przeważały nad wszystkimi możliwymi zaletami. Ostatni z istniejących YB-49 rozbił się 15 marca 1950 r. Podczas testów w tej samej bazie lotniczej Muroc. Tym razem problem dotyczył obudowy, która nie wytrzymała wibracji. Samolot rozbił się, nawet nie wznosząc się ponad poziom gruntu, a kolejny pożar zakończył pracę.
Nowa era: B-2 Spirit
Mimo to koncepcja została zmieniona w 1980 roku. Uświadomienie sobie, że gładki profil latającego skrzydła sprawi, że samolot będzie mniej widoczny dla radaru, było kluczowe. Te spostrzeżenia, wraz z postępami w stabilizacji elektronicznej, doprowadziły do powstania kultowego bombowca stealth B-2 Spirit, od dawna uważanego za praktycznie niezniszczalny.