The Hubble Orbital Observatory otrzymało pierwsze zdjęcia komety z najbardziej odległych podejść do Układu Słonecznego, zbliżającej się do Słońca po raz pierwszy w swojej historii, donosi strona internetowa teleskopu kosmicznego.
„Kometa K2 jest teraz tak daleko od Słońca, że jej gazowy ogon nie może być produktem parowania lodu z jej powierzchni. Zakładamy, że powstało w wyniku parowania zamarzniętych gazów, które są obecne tylko na tych kometach, które nigdy wcześniej nie weszły do Układu Słonecznego. Dlatego jest dla nas tak wyjątkowy i ważny”- powiedział David Jewitt z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles w USA.
Układ Słoneczny, oprócz ośmiu "prawdziwych" planet, Plutona i kilkudziesięciu planet karłowatych, zamieszkują niezliczone asteroidy i komety, małe skaliste i lodowe ciała niebieskie. Większość planetoid, które znamy, „żyje” w wewnętrznej części Układu Słonecznego, w głównym pasie asteroid między orbitami Jowisza i Marsa, a komety - w tak zwanej chmurze Oorta na jej obrzeżach.
Ta „chmura”, składająca się z komet i innych „lodowych” ciał, znajduje się w odległości 150 - 1,5 tysiąca jednostek astronomicznych, czyli średniej odległości Ziemi od Słońca od naszej gwiazdy. Naukowcy uważają to za rodzaj wysypiska „materiałów budowlanych” wyrzucanych z Układu Słonecznego podczas jego powstawania i aktywnie badają jego mieszkańców w nadziei na odkrycie zagadki narodzin Ziemi i innych planet.
Kometa C / 2017 K2, jak zauważył Jewitt, „żyje” na obrzeżach tej chmury - najdalszy punkt jej orbity znajduje się w fantastycznej odległości biliona kilometrów od Ziemi, około 7200 jednostek astronomicznych. Naukowcy uważają, że kilka milionów lat temu K2 rozpoczął swoją pierwszą podróż do Słońca, a teraz znajduje się w odległości 3,6 miliarda kilometrów od gwiazdy.
Pierwsze ślady jego istnienia zostały odkryte w maju 2017 roku przez inny teleskop Pan-STARRS-1, zautomatyzowany „łowca asteroid”, a naukowcy musieli wykorzystać moc Hubble'a, aby wykonać pierwsze zdjęcia tak odległego obiektu.
Po jej odkryciu Jewitt i jego koledzy zbadali archiwa zdjęć części nieba, w której się znajduje, i stwierdzili, że kometa zaczęła wykazywać aktywność cztery lata temu, tuż przed tym, jak naukowcy nie zauważyli jej z powodu jej ciemności i dużej odległości od Ziemi.
Jak znaleźli go Hubble i Pan-STARRS-1? Faktem jest, że ta kometa ma dwie niezwykłe cechy. Jego orbita jest nachylona do płaszczyzny Układu Słonecznego o około 80 stopni i ma jasny ogon gazowo-pyłowy o długości około 128 tysięcy kilometrów, mimo że obecnie znajduje się pomiędzy orbitami Neptuna i Urana.
Film promocyjny:
Jak pokazały zdjęcia i pomiary Hubble'a, ogon ten ma niezwykły skład chemiczny - nie składa się z pary wodnej, jak otoczka gazowa innych komet, ale z tlenu, azotu, dwutlenku węgla i tlenku węgla. Cały ten materiał zamienia się w lód w zimnej chmurze Oorta i wyparowuje po pierwszej penetracji przez kometę cieplejszych obrzeży Układu Słonecznego.
„Miliardy lat temu substancje te były obecne na wszystkich kometach, ale stopniowo wyparowały z powierzchni ciał niebieskich, które okresowo zbliżają się do Słońca i żyją w pobliżu Jowisza. Dlatego wydaje mi się, że K2 jest najbardziej prymitywną kometą, jaką kiedykolwiek udało nam się odkryć”- kontynuuje Juitt.
Podróż C / 2017 K2 jeszcze się nie skończyła - kometa będzie zbliżać się do Słońca jeszcze przez pięć lat - w grudniu 2022 r. Osiągnie orbitę Marsa i zacznie poruszać się w przeciwnym kierunku. Tym razem, jak podsumowuje Juitt, będzie to złota era dla planetologów, ponieważ będą oni mieli pierwszą realną okazję zbadania składu „czystej” pierwotnej materii Układu Słonecznego poprzez obserwację ogona danej komety.