Naukowcy z John Innes Research Center odkryli mechanizm, który pozwala komórkom rozrodczym roślin kwitnących pozostać nieśmiertelnymi. Artykuł naukowców został opublikowany w czasopiśmie Nature Genetics. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym na stronie internetowej EurekAlert !.
Komórki embrionalne przekazują swój materiał genetyczny następnemu pokoleniu i nie są ograniczone limitem Hayflicka, który wskazuje, ile razy komórka somatyczna może się podzielić, po czym umiera. Z komórek rozrodczych powstają gamety, które z kolei umożliwiają pojawienie się zarodka. Komórki embrionalne dzielą się i różnicują, tworząc tkanki i organy roślinne, a także nowe komórki rozrodcze.
Uważano, że komórki roślinne za każdym razem przeprogramowuje się przy pomocy czynników epigenetycznych - cząsteczek zmieniających aktywność genów bez wprowadzania mutacji do DNA. Nie było jednak dowodów na to, że proces ten rzeczywiście miał miejsce.
Naukowcy wykazali, że metylacja zachodzi w komórkach rozrodczych rośliny Arabidopsis thaliana, podczas której grupa metylowa jest przyłączana do cytozyny w dinukleotydzie CpG, segmencie DNA składającym się z cytozyny i guaniny. W tym przypadku przeprogramowanie w każdym pokoleniu przebiega od nowa, chociaż wiadomo, że u roślin ustawienia epigenetyczne mogą zostać zachowane u potomstwa. Zdaniem naukowców odnowienie układu regulacji genów jest ważnym warunkiem stabilnego funkcjonowania komórek rozrodczych.