Ta tajemnica prześladowała paleontologów przez 150 lat. Czegoś, co nazywa się prototaksytami, nie mogło być z pewnością przypisane nie tylko rodzinie lub rodzajowi, ale żadnemu biologicznemu królestwu. Dopiero w naszych czasach analiza skamieniałości umożliwiła, jak się wydaje, ustalenie tego samego z tym gigantycznym tworem starożytnej Ziemi, który jednak nie przestał być niezwykle zadziwiający
Historia Prototaxites jest świetnym przykładem tego, co zobaczyć i zrozumieć - to, co widzisz, jak mówią, to dwie duże różnice. Amerykański naukowiec JW Dawson, który jako pierwszy opisał to tajemnicze stworzenie (w 1859 roku), uważał, że są to skamieniałości zgniłego drewna, w jakiś sposób spokrewnione z obecnymi cisami (Taxus) i dlatego nadał im nazwę Prototaxites. Dopiero przed prawdziwymi cisami istota ta „tupała i tupała”, ponieważ Prototaksyty były szeroko rozpowszechnione, chociaż na całej Ziemi, ale tylko 420-350 milionów lat temu.
Pod koniec XIX wieku naukowcy zaczęli myśleć, że to wodorosty, a dokładniej brązowe wodorosty, i opinia ta została ugruntowana, na długi czas trafiając do encyklopedii i podręczników. Chociaż trudno sobie wyobrazić coś w rodzaju glonów (lub kolonii glonów?), Które wyrosły w postaci „pnia” o wysokości sześciu, a czasem dziewięciu metrów.
Ale co robić? Skamieniałości uparcie „nie chciały” przypominać wycięć drzew i rzeczywiście nie przypominały roślin. Nawiasem mówiąc, obserwuje się tam pierścienie na odcinkach, ale nie są to roczne słoje drzew.
Nawiasem mówiąc, Prototaksyty były wówczas największym organizmem na lądzie: kręgowce dopiero zaczynały się pojawiać, więc bezskrzydłe owady, stonogi i robaki pełzały wokół dziwnego wysokiego „filaru”.
Pierwsze rośliny naczyniowe, odlegli przodkowie drzew iglastych i paproci, mimo że pojawiły się 40 milionów lat wcześniej, to jednak w czasie, gdy prototaksyty osiedliły się na Ziemi (we wczesnym dewonie), nadal nie wzniosły się powyżej metra.
Nawiasem mówiąc, o rozmiarze. W Arabii Saudyjskiej znaleziono próbkę prototaksytów o długości 5,3 metra i średnicy 1,37 metra u podstawy i 1,02 metra na drugim końcu. W stanie Nowy Jork wykopali pień o długości 8,83 metra i średnicy 34 centymetrów na jednym końcu i 21 centymetrów na drugim. Sam Dawson opisał okaz z Kanady o długości 2,13 metra i maksymalnej średnicy 91 centymetrów.
Ważne jest również, aby zwrócić uwagę na strukturę prototaksytów. Nie ma takich komórek, jak rośliny. Ale są bardzo cienkie kapilary (rurki) o średnicy od 2 do 50 mikrometrów.
Film promocyjny:
Obecnie naukowcy, opierając się na wynikach wieloletnich badań tego przedstawiciela starożytnego świata żywego, przedstawili nowe wersje. Niektórzy eksperci, poczynając od Francisa Huebera z Amerykańskiego Narodowego Muzeum Historii Naturalnej (Smithsonian Institution, National Museum of Natural History), byli skłonni wierzyć, że Prototaksyty to owocnik ogromnego grzyba; inni mówią, że jest to ogromny porost. Ostatnią wersję, ze swoimi argumentami, przedstawił Marc-André Selosse z Uniwersytetu w Montpellier (Université de Montpellier II).
Jednym z gorących zwolenników wersji grzybowej jest Charles Kevin Boyce, obecnie na Uniwersytecie w Chicago. Opublikował kilka prac poświęconych szczegółowemu badaniu prototaksytów (tutaj np. Krótki opis jednego z nich).
Boyce nigdy nie przestaje być zdumiony tym stworzeniem. „Bez względu na to, jakie argumenty przedstawiasz, nadal okazuje się, że jest to coś szalonego” - mówi badacz. „Grzyb wysoki na 20 stóp nie ma sensu. Żadne wodorosty nie dadzą ci 20 stóp wysokości. Ale oto ona - skamielina - przed nami”.
Niedawno Francis Huber ukończył tytaniczną pracę: zebrał wiele kopii prototaksytów z różnych krajów i wykonał setki najlepszych cięć, wykonując tysiące ich zdjęć. Analiza struktury wewnętrznej wykazała, że jest to grzyb. Naukowiec był jednak zawiedziony, że nie udało mu się znaleźć charakterystycznych struktur rozrodczych, które jednoznacznie wszystkim wskazywałyby, że - jak mówią - to naprawdę grzyb (co dało zaufanie przeciwnikom Hubera z „obozu porostów”).
Ostatnim (od czasu do czasu, ale na pewno nie ostatnim w historii prototaksytów) dowodem na grzybiczą esencję dziwnego organizmu z okresu dewonu jest artykuł Hubera, Beuysa i ich współpracowników w czasopiśmie Geology.
Autorzy nowej pracy przeanalizowali stosunek izotopów węgla w skamielinach z nadgrzybów i roślin z tego samego okresu. Różnica wyraźnie wskazywała, że prototaksyty nie były rośliną.
„Szerokie spektrum znalezionych izotopów jest trudne do pogodzenia z metabolizmem autotroficznym, ale jest zgodne z anatomią wskazującą na grzyby oraz z założeniem, że prototaksyty były organizmem heterotroficznym, który żył na podłożu bogatym w różne izotopy” - piszą autorzy.
Mówiąc najprościej, rośliny pobierają węgiel z powietrza (z dwutlenku węgla), a grzyby - z gleby. A jeśli wszystkie rośliny tego samego gatunku i tej samej epoki wykazują ten sam stosunek izotopów, w grzybach będzie to zależało od miejsca ich wzrostu, czyli od diety.
Nawiasem mówiąc, analiza stosunku izotopów węgla w różnych kopiach prototaksytów pomaga teraz naukowcom odtworzyć rodzime ekosystemy tego starożytnego stworzenia. Ponieważ niektóre okazy wydawały się „zjadać” rośliny, inne wykorzystywały środowisko drobnoustrojów glebowych jako pożywienie, a jeszcze inne, być może, otrzymywały składniki odżywcze z mchów.
Współautorka tego badania, Carol Hotton, ze Smithsonian Museum of Natural History, omawia tajemnicę dużego wzrostu grzyba paleozoicznego: uważa, że duży rozmiar pomógł grzybowi rozprzestrzeniać swoje zarodniki dalej - poprzez rozproszone bagna, chaotycznie rozrzucone po krajobrazie.
Na pytanie, jak ten grzyb urósł do tak potwornych rozmiarów, naukowcy po prostu odpowiadają: „Powoli”. Przecież wtedy nie było nikogo, kto by jadł tego grzyba.