Analiza rozmieszczenia obiektów bliskich Ziemi, przeprowadzona za pomocą kamery DECam zamontowanej na 4-metrowym teleskopie Blanco Międzyamerykańskiego Obserwatorium Cerro Tololo, znajdującego się w Chile, wykazała, że liczba obiektów bliskich Ziemi o wielkości do 20 metrów sięga 3,5 miliona.
NEO - Near-Earth Object, obiekt Układu Słonecznego, którego orbita przechodzi w bliskim sąsiedztwie Ziemi.
Jeśli duża asteroida o wielkości około dziesięciu kilometrów uderzy w Ziemię, może to doprowadzić do wyginięcia wszelkiego życia na planecie. Jednak upadkowi mniejszych asteroid, np. O wielkości rzędu kilkudziesięciu metrów, towarzyszą również dość namacalne konsekwencje: np. Gdy spadł słynny czelabiński meteoryt, nad Hiroszimą nastąpiła eksplozja o sile porównywalnej z mocą 10 bomb atomowych. Dlatego badanie rozmieszczenia takich asteroid jest ważnym problemem naukowym, którego rozwiązanie pozwoli z większą dokładnością obliczyć prawdopodobieństwo upadku takich obiektów na powierzchnię Ziemi.
W nowym badaniu grupa astronomów pod kierownictwem Lori Allena, dyrektora Kitt Peak National Observatory w USA, oszacowała liczbę NEO porównywalnych pod względem wielkości z meteorytem w Czelabińsku. „Na orbicie okołoziemskiej znajduje się około 3,5 miliona NEO o rozmiarze ponad 10 metrów - populacja około 10 razy mniejsza niż szacunki z poprzednich badań. Około 90 procent tych NEO ma rozmiary w Czelabińsku, to znaczy w zakresie od 10 do 20 metrów”- wyjaśnił Alain.
Te nowe odkrycia dostarczają interesujących informacji na temat prawdopodobieństwa przedostania się NEO z tego zakresu rozmiarów na Ziemię. Aby wyjaśnić częstotliwość spadania obiektów tej wielkości na powierzchni planety, znanych naukowcom z poprzednich badań, przy mniejszej ich liczbie na orbicie, wymagane jest, aby prawdopodobieństwo ich upadku było większe niż prawdopodobieństwo upadku NEO innych rozmiarów. Można to wytłumaczyć na podstawie założenia, że NEO o wielkości 10-20 metrów są bardziej powszechne w grupach będących chmurami szczątków większego ciała, a prawdopodobieństwo uderzenia fragmentu z takiej grupy w Ziemię jest większe niż prawdopodobieństwo trafienia pojedynczego NEO - powiedział Allen. i jego zespół.
