Zespół naukowców z Wielkiej Brytanii, Australii, Włoch, Francji i Niemiec opublikował wyniki badań, według których praktyka mumifikacji zmarłych pojawiła się w starożytnym Egipcie znacznie wcześniej niż sądzono. Ślady stosowania substancji mumifikujących znaleziono na szczątkach z około 3600 roku pne, czyli z tak zwanego okresu przeddynastycznego w historii Egiptu.
Powszechnie uważa się, że mumifikacja zmarłych pojawiła się w Egipcie w okresie II dynastii (około 2800 roku p.n.e.) i powstała pełna technologia, która obejmowała ekstrakcję wnętrzności zmarłego, traktowanie jego ciała różnymi substancjami mineralnymi i roślinnymi oraz owijanie płótnem. później, podczas IV dynastii (około 2600 pne). Ta praktyka stała się dość rozpowszechniona dopiero w okresie Państwa Środka (około 2000 - 1600 pne).
Wcześniej Egipcjanie po prostu chowali swoich zmarłych w płytkich grobach, bez poddawania ich ciał specjalnej obróbce. W podobny sposób wielu zmarłych grzebano w późniejszych epokach, gdyż biedni Egipcjanie nie mieli środków na droższy rytuał. Suche powietrze i piasek pustyni sprawiły, że organizm tracił wodę i naturalnie „mumifikował”, bez interwencji człowieka. Do takich przypadków należą na przykład tak zwane „mumie Gebeleina” - sześć ciał znalezionych w 1896 r. Przez brytyjskiego egiptologa Wallisa Budge'a w miejscu pochówku w pobliżu Bahr Bila Ma, niedaleko miasta Gebelein. Pochodzą z około 3400 roku pne. mi. i są teraz w British Museum.
Jedna z mumii Gobelein (dorosły samiec EA 32751). Przykład naturalnej mumifikacji.
Już w latach 90. Jana Jones z Australian Macquarie University, badając pod mikroskopem niektóre tkanki z pochówków sprzed dynastii, zauważyła na włóknach ślady substancji podobnej do żywicy. Następnie zasugerowała, że to dowód na pierwsze eksperymenty Egipcjan mające na celu balsamowanie zmarłych. Jednak obserwacje wizualne nie wystarczyły, aby udowodnić tę hipotezę. Znalezienie poważniejszych argumentów zajęło dziesięć lat.
W 2014 roku grupa naukowców pod kierownictwem Jany Jones opublikowała w PLOS One badanie fragmentów tkanek z egipskich pochówków z Mostagedd w regionie El Badari w południowym Egipcie. Pochówki sięgają 4500 - 3350 pne. e - późny neolit, tzw. kultura badariańska, do której należą „mumie Gebeleina”. Zostały znalezione w latach dwudziestych XX wieku i są przechowywane w Muzeum Bolton w Wielkiej Brytanii. Uważano, że szczątki te poddano jedynie naturalnej mumifikacji.
Autorzy pracy zbadali tkanki, w które owinięto ciała, za pomocą metod chromatografii gazowej, spektrometrii mas i desorpcji termicznej. W efekcie stwierdzono, że tkaninę przed użyciem impregnowano żywicą sosnową, aromatycznymi ekstraktami roślinnymi, gumą i bitumem. Właściwości antybakteryjne wielu z tych składników i ich wykorzystanie w późniejszych praktykach pogrzebowych epoki faraonów doprowadziły naukowców do przypuszczenia, że przedstawiciele kultury badariańskiej już rozpoczęli eksperymenty nad konserwacją ciał zmarłych, co ostatecznie dało początek praktyce balsamowania w starożytnym Egipcie.
Pozostałości żywicy na włóknach tkanek pod mikroskopem świetlnym (pochówek 3528, Mostagedda, kultura badariańska).
Film promocyjny:
Jana Jones zaznaczyła, że takie chusty nie są typowe dla wszystkich pochówków w Mostageddzie, ale tylko dla niektórych, którym towarzyszy również najbogatszy zestaw ofiar pogrzebowych. Być może należą do potężnych i bogatych ludzi z lokalnej społeczności.
W ramach bieżących prac, również prowadzonych przez Jana Jones, zbadano pozostałości RCGE 16550 z Muzeum Egipskiego w Turynie. Ciało leżało na lewym boku w pozycji embrionu, typowej dla pochówków w Egipcie przed dynastią. Na plecach, ramionach, prawym przedramieniu, dłoniach okolicy miednicy i kończynach dolnych zachowały się fragmenty płótna, co wskazuje, że podczas pochówku całe ciało było owinięte suknem. Włókna z maty trzcinowej również przylegały do stóp.
Miejsce znalezienia jest nieznane. W archiwach muzeum znajdują się zapiski, że egiptolog Ernesto Schiaparelli (1856–1928) kupił szczątki od nieznanego kupca na początku 1901 r. Wraz z kolekcją „prehistorycznych” przedmiotów. Z archiwaliów wynika również, że Schiaparelli najczęściej kupował przedmioty z okresu przeddynastycznego w Luksorze i Kenie, gdzie jego częstym dostawcą był sprzedawca antyków, Tanios Girgis, który również kupował swoje towary od Gebeleina. Nie jest jasne, czy artefakty przytwierdzone do ciała (strzały, kosz z fragmentami materiału, worek ze skóry strusiej, sandały z włókien roślinnych) były częścią kompleksu pochówku, czy też są niezależnego pochodzenia.
Ciało RCGE 16550 jest uważane za najstarszą mumię w muzeum i, jak wcześniej sądzono, mumifikacja w tym przypadku była wyłącznie naturalna. Jednocześnie szczegółowe badanie lub konserwacja muzealna korpusu RCGE 16550 została przeprowadzona dopiero w bieżącym badaniu.
Pozostałości RCGE 16550 w Muzeum Egipskim w Turynie.
Prace obejmowały analizę mikroskopową tkanki ciała, datowanie radiowęglowe, analizę chemiczną metodą chromatografii gazowej ze spektrometrią mas (GC-MS) oraz desorpcję termiczną i pirolizę próbek tkanek, a także identyfikację DNA bakterii chorobotwórczych z fragmentu skóry (ostatecznie nie wykryto ich) byli). Okazało się, że nie można przeprowadzić badania rentgenowskiego szkieletu w celu wyjaśnienia płci, wieku i możliwych przyczyn zgonu, ponieważ ze względu na kruchość ciała nie można go było przenieść. Badanie zębów pozwoliło stwierdzić, że zmarły miał od dwudziestu do trzydziestu lat.
Datowanie radiowęglowe pozwoliło na datowanie szczątków na lata 3700 - 3500 pne. mi. (Amrat - kultura Herzean, Nakada IA-IIB). Analiza chemiczna, podobnie jak w przypadku szczątków z Muzeum Bolton, wykazała, że tkanina była żywicą drzew iglastych, olejów roślinnych i aromatycznych ekstraktów roślinnych, które znalazły się w recepturach balsamistów starożytnego Egiptu po tysiącleciach, kiedy ich umiejętności sięgały szczytu.
Według Jones i jej współpracowników, lniane wstążki pogrzebowe zanurzano w lepkiej kompozycji do balsamowania przed owinięciem ich wokół zmarłego lub smarowano nimi tkankę bezpośrednio na ciele. Następnie, gdy szczątki znajdowały się w suchym, gorącym piasku, połączenie warunków zewnętrznych i właściwości antybakteryjnych zastosowanej na tkankę substancji zapewniało bezpieczeństwo organizmu. Jeden z autorów pracy, Stephen A. Buckley z Wydziału Archeologii Uniwersytetu w Yorku, uważa, że składniki mogły pierwotnie mieć symboliczne znaczenie, jednak z czasem Egipcjanie zauważyli i zaczęli celowo wykorzystywać ich właściwości konserwujące.
Wyniki badań przedstawiono w artykule opublikowanym przez Journal of Archaeological Science.