Niemal w każdej społeczności istnieje wiara w tzw. Życie po śmierci, chociaż konkretne założenia dotyczące takiego życia mogą się różnić. Główne opcje obejmują: po śmierci fizycznej życie toczy się dalej, przy niewielkich zmianach warunków i jakości życia; osoba żyje kilka żyć i umiera kilka razy przed swoim prawdziwym zniknięciem; każda osoba poprawia swoje duchowe cechy, „przeżywając” różne etapy, poziomy, a nawet „plany”; ludzie są skazani na zmartwychwstanie cielesne pewnego dnia w przyszłości. Idea życia w przyszłości jest ściśle związana z wiarą w reinkarnację (reinkarnację) - powrót do życia ziemskiego (materialnego) w różnych powłokach cielesnych.
Chrześcijańskie poglądy na życie pozagrobowe zawierają w sobie ideę dnia sądu, w którym zostanie ustalone, gdzie dokładnie dusza człowieka ma iść - do nieba lub do piekła, w zależności od grzeszności jego życia. Nieokreślony czas życia bezcielesnego musi się skończyć wraz z nabyciem powłoki cielesnej w czasie powtórnego przyjścia Chrystusa, które musi być jednocześnie końcem świata. Idee chrześcijańskie wywarły ogromny wpływ na dziewiętnastowieczny spirytyzm, chociaż niektórzy spirytualiści (tacy jak Andrew Jackson Davis) poświęcili wiele wysiłku, aby zrozumieć, co dzieje się w stanie pośrednim. Według Davisa, który podyktował swoje wykłady w stanie transu, po śmierci fizycznej człowiek kontynuuje swoją ścieżkę rozwoju duchowego, przechodząc przez kilka sfer niebieskich. Dzieje się tak, dopóki siódma sfera nie zostanie osiągnięta,gdzie dusza ludzka łączy się z „niekończącym się wichem miłości, mądrości i wielkim duchowym słońcem boskiego umysłu”.
Najbardziej prymitywne społeczności (plemiona) również mają własne przekonania na temat tego, co dzieje się z ludźmi po ich śmierci, chociaż pojęcie życia pozagrobowego nie zawsze jest sformułowane wystarczająco jasno. Czasami przekonania te sprowadzają się do kontynuacji istnienia i bez należytej uwagi na naturę takiego istnienia. W innych społecznościach życie pozagrobowe jest bardzo podobne do zwykłego życia na Ziemi. Na przykład uważają, że istnieje ten sam typ organizacji społecznej, ale uzupełnia go obfitość wszystkiego. Właśnie tego rodzaju idee stanowiły podstawę opisu „Krainy szczęśliwego polowania”, w którą wierzyli Indianie amerykańscy. W niektórych społecznościach życie pozagrobowe było przedstawiane jak na ziemi, ale dokładnie odwrotnie. Na przykład,próbując połączyć się ze światem umarłych, ludzie mówili i robili dokładnie odwrotnie, niż powinno się to robić w zwykłym życiu.
Kraina umarłych nie zawsze jest w niebie. Być może nawet częściej jest umieszczany pod ziemią. Na przykład plemię Zulu wierzyło, że zmarli żyją w podziemiach, gdzie góry, rzeki itp. tak samo jak powyżej. Po śmierci ludzie mieszkają we wsiach, w których doi się krowy, czyli duchy krów zabitych w ziemskim świecie. Albo, zgodnie z wierzeniami innych, zmarli mogą mieszkać na górze lub w dolinie na powierzchni Ziemi. Europejczykowi na Borneo udało się przekonać lokalnych przewodników, aby zabrali go na szczyt góry, gdzie według tubylców znajduje się świat duchów. Pokazano mu mech, na którym zjadane są duchy, i odciski kopyt duchów bawołów, ale przewodnicy stanowczo odmówili spędzenia tam nocy.
Z reguły w prymitywnych społecznościach (plemionach) wierzono, że wiedza o życiu pozagrobowym dociera do ludzi poprzez doznania szamanów - pośredników między żywymi a umarłymi. Szamani mają możliwość odwiedzenia Krainy Umarłych w poszukiwaniu dusz, które nie mogą wrócić do swoich ciał ani z powodu wypadku, ani z powodu choroby. Często wypowiedzi szamanów były uzupełniane opowieściami o doznaniach bliskich śmierci zwykłych ludzi, których w takich chwilach nawiedzają wizje związane z zaświatami.
Spirytualizm i animistyczne reprezentacje wspólnot na poziomie rozwoju plemiennego zbiegają się w założeniu związku między światem żywych a światem umarłych. Animistyczne wyobrażenia o duszy są dość złożone i zupełnie różne dla różnych ludzi. W wielu społecznościach rozróżniają samego ducha, udającego się do Krainy Umarłych, i oddzielnej jej części, zdolnej do reinkarnacji. Uważa się, że duch jest szczególnie silny przed podróżą do Krainy Umarłych, ale nie może się to zdarzyć wcześniej niż trzy lub cztery dni po fizycznej śmierci. Dlatego każdy stara się na wszelkie możliwe sposoby ułatwić to odejście i jakoś odstraszyć ducha od późniejszego powrotu i niepokojenia żyjącego (patrz Obrzędy i zwyczaje pogrzebowe, Miejsca i rodzaje pochówków).
Duchy przodków mogą pojawiać się przy specjalnych okazjach. Na przykład po śmierci członka rodziny. Uważa się jednak, że nie są już tak niebezpieczne. Taniec duchów to specjalny festiwal Indian północnoamerykańskich, podczas którego duchy zmarłych powracają, by żyć życiem, które prowadzili przed pojawieniem się białego człowieka.