Położone w Azji Środkowej Morze Aralskie nie jest morzem, ale ogromnym zamkniętym jeziorem. Do takiego wniosku doszła grupa rosyjskich i amerykańskich naukowców, którzy badają Morze Aralskie od 2008 roku.
Badania zostały przeprowadzone pod patronatem Instytutu Geologii i Mineralogii im VS. Sobolev SB RAS i University of Arizona od 2008 roku. Wstępne wyniki zostały opublikowane w 2014 r. W Gondwana Research, a ostatnia publikacja została opublikowana w Quaternary Science Reviews.
W trakcie prac geolodzy wykonali szereg studni, w których odsłonięto całą warstwę osadów jeziornych. Badano litologię (skład osadów) i mikrofaunę (drobne i mikroskopijne organizmy wodne z muszlami węglanu wapnia - małżoraczki i otwornice).
Pozwoliło to stwierdzić, że Morze Aralskie - o rozmiarach sprzed lat 70. XX wieku - pojawiło się około 17,6 tys. Lat temu. Co więcej, sam proces jego pojawiania się rozpoczął się wcześniej - około 18-23 tysiące lat temu, kiedy zaczęły topnieć lodowce Pamiru i Tien Shan. Woda spłynęła kanałami rzek Amu-Darya i Syr-Darya i zaczęła stopniowo wypełniać dorzecze, w wyniku czego pojawiło się Morze Aralskie.
Najwcześniejsza faza rozwoju Morza Aralskiego (17,6-15,3 tys. Lat temu) charakteryzowała się stałym i obfitym dopływem wód rzecznych do dorzecza. Około 15,3-14 tys. Lat temu zasolenie masy wody znacznie wzrosło ze względu na zmniejszenie ilości wód rzecznych; szczyt zasolenia przypada na 14,5-14 tys. lat temu. Około 14-13 tysięcy lat temu wody jeziora ponownie stały się lekko zasolone.
Od lat 70. XX wieku Morze Aralskie zaczęło się kurczyć, a proces ten stał się naprawdę katastrofalny. Badania przyczyn tego, co się dzieje, trwają od wielu lat, ale wciąż nie ma dokładnej i jednoznacznej odpowiedzi.