Znanych jest wiele opowieści o glinianych figurach animowanych za pomocą magicznych środków, ale najsłynniejsza z nich to legenda o praskim golemie. Według starożytnych tekstów w jedną z bezgwiezdnych nocy 1580 roku słynny praski rabin Jehuda Lew ben Bezalel wyrzeźbił z gliny ogromną postać ludzką. Kiedy Besalel włożył do swoich glinianych ust kawałek pergaminu z wypisanym imieniem Boga, golem ożył! Stworzeniu wydano jeden rozkaz - chronić społeczność żydowską przed agresywnymi Polakami. Na początku glina celował w tym zadaniu dzięki swojej niesamowitej sile. Ale pewnego dnia, gdy wieczorne nabożeństwo przed świąteczną sobotą szło pełną parą, stało się coś nieoczekiwanego.
W każdy piątek rabin ben Bezalel wyjmował z ust golema kawałek pergaminu, kładąc go w głębokim śnie do poniedziałku. Ale tego dnia rabin zapomniał o pergaminie, a uwięziony duch żyjący w glinianym ciele próbował odzyskać wolność. Przebiwszy się przez ścianę swojego pokoju, golem wyszedł na ulice żydowskiego getta. Wściekły gliniany miażdżył wszystko, co stanęło mu na drodze, a przerażeni ludzie pobiegli do synagogi. Tłum wpadł do świątyni, gdy Besalel przeczytał Psalm 92. Rabin, przerwany w połowie czytania, wysłuchał zagmatwanej historii ludzi, którzy przybiegli i wybiegli na ulicę. Wkrótce znalazł golema, podszedł do niego i wyciągnął magiczny pergamin z jego ust. Golem zamarł, a Besalel wrócił do synagogi i ponownie powtórzył niedokończony Psalm 92. Tej samej nocy przeniósł unieruchomione ciało glinianego mężczyzny na strych synagogi i schował je w tajnej niszy. Od tego czasu, i to już nie jest legenda, wejście na strych jest zabronione dla wszystkich, a schody, które kiedyś prowadziły do kopułowych pomieszczeń, zostały zniszczone i nigdy nie należy ich odnawiać.
Debata o tym, czy legenda o glinianym człowieku jest fikcją, czy też opiera się na prawdziwych wydarzeniach, nie ustaje do dziś. Na początku XX wieku w bibliotece francuskiego miasta Metz badacze przypadkowo natknęli się na rękopis o praskim golemie, napisany przez adoptowanego syna Bena Bezalela. W tekście wymieniono nazwy, daty i nazwy miejsc związanych z tą tajemniczą historią. Niedawno jednak historyk Ivan Makerl dokładnie sprawdził prawdziwość dokumentu i doszedł do wniosku, że rękopis z Metzu nie zawiera ani słowa prawdy. Ponadto Makerl znalazł udokumentowane dowody nieobecności Bena Bezalela w Pradze między 1584 a 1588 rokiem. Niemniej jednak w praskiej synagodze nadal dwukrotnie powtarza się 92. psalm na pamiątkę pacyfikacji szalejącego golema. Dlatego, podsumował Makerl, istnieje prawdziwy powód powstania tej tradycji.
Odpowiedź kryła się w samym słowie „golem”. W tłumaczeniu z hebrajskiego oznacza „sztuczny człowiek stworzony przy pomocy magii”, a także słowo „głupiec”! Kiedy Mackerl dowiedział się o drugim znaczeniu, dotarło do niego. A jeśli słynny praski golem był po prostu osobą chorą psychicznie o ogromnej sile i wzroście? Następnie wyjaśnia się niezwykłą metodę ożywienia golema, gdy według legendy do ust został włożony kawałek pergaminu. Mackerl zasugerował, że rabin po prostu próbował wyleczyć pacjenta, podając mu leki, które następnie przekształcono w legendarny „magiczny pergamin”.
Mackerl miał szczęście. W starych archiwach udało mu się znaleźć wzmiankę o niemym, chorym psychicznie Żydu imieniem Jossil. Pracował dla ówczesnego rabina Starej Nowej Synagogi, który regularnie leczył go lekami. Dane o Jossil są skąpe. Wiadomo tylko, że odznaczał się wielką siłą i był posłuszny tylko rabinowi. Prawdopodobnie, zasugerował Mackerl, pewnego piątku rabin zapomniał podać Jossilowi lekarstwa. „Golem” zaostrzył chorobę, wpadł w szał i wychodząc na ulice getta żydowskiego zaatakował jego mieszkańców. Zwrócili się do rabina o pomoc …
Badacz zasugerował, że Jossilowi podano środek uspokajający, a następnie przeniesiono go do jednego z pomieszczeń synagogi, gdzie wkrótce zmarł. Aby uniknąć niechcianych plotek, rabin pochował zwłoki szaleńca w jednej z tajnych nisz strychu praskiej synagogi. Wejście zostało zakazane bez wyjaśnienia, a słynna legenda o golemie narodziła się w żydowskim getcie w Pradze.