Zmiany klimatyczne są tak pilnym problemem, że pomimo trudności związanych z odpadami radioaktywnymi, ponownie pojawia się zapotrzebowanie na energię jądrową. Przynajmniej do momentu, gdy odnawialne źródła energii, takie jak energia słoneczna czy wiatrowa, są coraz szerzej wykorzystywane. Oceany są dobrym źródłem wzbogaconego uranu, ale uran jest przechowywany na dnie w tak małych ilościach, że wydobycie go nie jest opłacalne z ekonomicznego punktu widzenia. Jednak naukowcy z Uniwersytetu Stanforda (USA) opracowali nową metodę, która może potroić produkcję uranu. Oznacza to, że możemy zdobyć nowe źródło uranu, które pozwoli nam kontrolować poziom dwutlenku węgla w atmosferze.
Zaskakująco duża ilość uranu znajduje się w oceanie w postaci dodatnio naładowanych jonów uranylu. Jego całkowita ilość to około 4,5 miliarda ton, co wystarcza na wyżywienie wszystkich istniejących zakładów przez około sześć tysiącleci. Jednak wydobycie uranu było dotychczas zbyt drogie i czasochłonne.
Najlepszym sposobem na wydobycie uranu z wody morskiej jest zanurzenie w nim włókien polimerowych pokrytych organicznym amidoksymem. Jony uranylu przyłączają się do amidoksymu i mogą być później odzyskiwane i przetwarzane na paliwo uranowe. Kluczowe pytania dotyczące skuteczności tej metody to: jak szybko jony przylegają do amidoksymu, ile jonów przylega i ile razy włókna polimeru mogą być ponownie użyte.
Zespół naukowców ze Stanford opracował przewodzącą hybrydę włókna węglowego i amiksodymu. Jest w stanie wchłonąć dziewięć razy więcej uranu niż poprzednie modele włókien. W 11-godzinnym teście zespołowi udało się wydobyć trzy razy więcej uranu, a hybryda włókna węglowego i amiksodymu wytrzymała trzy razy dłużej niż konwencjonalny amiksodym.
W 2012 roku Japonia obliczyła, że przy użyciu konwencjonalnej metody wydobycia uranu cena wyniesie 300 USD za kilogram. To około trzy razy więcej niż wartość handlowa, ale w tej chwili cena spadła prawie o połowę. „Wciąż mamy wiele do zrobienia, ale są to duże kroki w kierunku praktyczności” - powiedział współautor badania Li Cui.
Dmitry Utochkin
