Pierwsi osadnicy pojawili się w Australii w 1788 roku i, jak wiecie, nie z własnej woli. Byli to przestępcy, skazani wygnani na odległy kontynent. Wolni ludzie niechętnie jechali na „koniec świata”. Ponadto była silna wiara w bezpłodność i bezużyteczność Australii.
Kontynent „niechciany”
Jeden z kolonistów, najwyraźniej nadal bardzo słabo świadomy bogactwa tej ziemi, ostrzegł: „Nie ma sensu osiedlać się w Australii. Nie ma zwierząt łownych ani użytecznych roślin, w tym lasów. I najważniejsze, że nie ma absolutnie żadnych minerałów”.
Podróżnik Mac Donough miał takie samo zdanie o Australii. Z bolesnym uczuciem przypomniał sobie gęste zarośla, ciężkie opary, martwą ciszę. „To wszystko prawie złamało nam psychikę” - napisał badacz.
Opinia o sterylności odległego kontynentu zachwiała się po tym, jak w 1840 roku jeden ze skazańców pracujących przy budowie linii kolejowej w Nowej Południowej Walii znalazł bryłkę złota pod dużym kamieniem. Opowiedział o cennym znalezisku swoim towarzyszom i strażnikom, ale zarzucili mu oszustwo, że po prostu stopił skradziony złoty zegarek.
Na tym historia z australijskim złotem się nie kończy. Zaczęły się pojawiać inne dowody na istnienie cennych złóż na „jałowym” kontynencie. W 1842 roku w Alpach Australijskich odkryto złoty kwarc. Zajęło to trochę czasu, a geolog amator, ksiądz William Clarke, przypadkowo znalazł bryłkę złota wielkości pięści. Z radością zgłosił to gubernatorowi regionu, Grippsowi, i usłyszał alarmujący okrzyk w odpowiedzi: „Na miłość boską, ukryj swoje znalezisko, jeśli nie chcesz, aby skazani poderżnęli nam gardła!”.
Australijski samorodek złota o wadze 27 kilogramów
Film promocyjny:
Złota gorączka
I tak wielu gubernatora Grippé myślało. W 1848 roku w pobliżu wioski Berrima w Nowej Południowej Walii znaleziono złoże złota. Ludność zwróciła się do lokalnych władz o dokładne rozpoznanie geologiczne złoża. Ale ci, bojąc się zaalarmować społeczeństwo, wywołują boom, stanowczo odmówili.
Oczywiście przez długi czas nie można było ukryć informacji, tajemnica została ujawniona w połowie maja 1851 roku przez gazetę Sydney Morning Gerald, która donosiła o bogatych w złoto plackach odkrytych przez kowala Edwarda Hargreavesa w pobliżu rzeki Summerhill Creek. Okazało się, że to ten sam obszar, w którym kapłan Clark znalazł samorodek złota.
Podziemna kopalnia złota
Minął kolejny miesiąc i stało się coś, czego tak bały się władze: gorączka złota ogarnęła całą Australię. Prawie co dziesiąty jego mieszkaniec został poszukiwaczem. Sklepy handlowe były zamknięte, urzędnicy opuścili swoje biura, nie było kto piec chleba, służyć w policji i rozpoczęła się dezercja w wojsku.
Każdy chciał spróbować szczęścia. I wielu to znalazło. Tysiące poszukiwaczy złota stało się niesamowicie bogatych. I nie jest to zaskakujące, biorąc pod uwagę, że istniały bryłki złota o zadziwiających rozmiarach i wadze 50 kilogramów lub więcej.
Ale placery na rzece Summerhill Creek w końcu wyschły. Gorączka złota powoli opadała, ale nie na długo. Wszystko się powtórzyło, gdy w 1892 roku we wschodniej Australii, w Coolgardy, na obszarze pustynnym, znaleziono nie mniej bogate złoża złota.
Obozy kopania złota były żałosne
Niesamowite odkrycie
Odkryli je dwaj rolnicy - Bailey i Ford. Mówiono, że z woli losu trafiwszy w to miejsce, w ciągu kilku godzin stali się bajecznie bogatymi ludźmi, zbierając około 15 kilogramów czystego złota prosto z powierzchni ziemi.
Rozpoczął się nowy złoty boom. Tym razem poszukiwacze złota z całego świata rzucili się do Australii w poszukiwaniu szczęścia. Wśród nich był żeglarz Lewis Lasseter - czarnowłosy, krępy mężczyzna. Jeden z jego australijskich znajomych poradził mu, aby udał się do McDonnell Ridge w środkowej Australii, gdzie według plotek odkryto duże złoża rubinów.
Lasseter kupił kilka koni, zapasy i wyruszył w długą i nieznaną podróż. Zaledwie miesiąc później dotarł do celu swojej trudnej podróży. Niestety, plotki się nie sprawdziły. Okazało się, że za rubin wzięto zwykły granat, czerwony krystaliczny kwarc.
Rozczarowany Lasseter postanowił nie wracać, tylko dostać się do oceanu i ponownie wynająć marynarza na jakimś statku handlowym. Wydawało mu się, że droga przed nim nie jest tak daleko. Ale tydzień po tygodniu mijał, a wybrzeże nie pojawiało się na horyzoncie. Kończyło się zapasy żywności i wody. Sytuacja Lassetera stawała się desperacka. Na szczęście dotarł do niektórych gór, gdzie znalazł wodę. Po odpoczynku ruszyłem ponownie i raz zobaczyłem przed sobą grzbiet zielonkawych kamieni. Podniósłszy i dokładnie zbadał jeden z nich, Lasseter zauważył wewnątrz kamienia cienkie warstwy złota!
Ogarnęło go podniecenie. Idąc wzdłuż grzbietu grzbietu Lasseter doszedł do przekonania, że rozciąga się on na wiele kilometrów. Zdał sobie sprawę, że odkrył żyłę złota, która zawierała ogromne złoża cennego metalu.
Narodziny firmy
Szybko wypchawszy torbę kamieniami, Lasseter ruszył dalej, mając nadzieję, że w krótkim czasie dotrze do zaludnionych obszarów. Niestety, minęły dni, a pustynia się nie skończyła. Konie zdychały z głodu, skończyła się woda. Lasseter, który już mdlał, uratowało przypadkowe spotkanie z poganiaczem wielbłądów.
Trafił więc do obozu geologów i spotkał pewnego Hardinga. Ten ostatni, dowiedziawszy się o odkryciu Lassetera, zaproponował wspólną podróż do centralnej Australii. Lasseter nie zdecydował się na to od razu. Był rok 1900, kiedy rozpoczęła się nowa podróż do złotego grzbietu. Nie bez przygody towarzysze dotarli do depozytu. Pomiary wykazały, że ma około 15 kilometrów długości i cztery metry szerokości, a zatem zawiera fantastyczne rezerwy złota.
Po wytyczeniu dużego obszaru zgodnie z wymogami przepisów i pobraniu zapasu próbek poszukiwacze zawrócili. Teraz pozostało tylko znaleźć bogatych ludzi i rozpocząć wydobycie cennego metalu. Ale, co dziwne, nie było chętnych do sfinansowania przedsięwzięcia. Zapasy złota w wcześniej odkrytych złożach nie zostały jeszcze wyczerpane, dlatego nikt nie chciał udać się na odległą pustynię i ryzykować.
Dopiero w 1916 roku rząd jednego ze stanów Australii wysłał tam dwie wyprawy na wielbłądach. Harding zmarł do tego czasu, a Lasseter na długi czas wycofał się z wydobycia złota. Obie wyprawy zakończyły się niepowodzeniem, obie wróciły bez znalezienia złotej grani.
Na początku 1930 roku Lasseter postanowił ponownie działać. Udało mu się zainteresować biznesmenów i australijskie rządy stanowe największym na świecie depozytem złota. Ostatecznie utworzono spółkę zajmującą się zagospodarowaniem złóż, wyprzedano udziały i zorganizowano wyprawę z pojazdem terenowym i małym samolotem do rozpoznania lotniczego.
Tragiczne zakończenie
W czerwcu 1930 r. (Australijska zima) sześć osób, w tym Lasseter, zostało wyprowadzonych na drogę. Zamiast wielbłądów był pojazd terenowy, ale nie ułatwiało to podróży. Nawet z samolotu nie można było znaleźć grzbietu. Towarzysze Lassetera postanowili wrócić, ale on sam nigdy nie zgodził się zawrócić i razem z przypadkowo poznanym łowcą Jonesem wyruszyli na wielbłądy.
O wszystkich perypetiach ich losu nie sposób opowiedzieć w krótkim eseju. I tak poszukiwania zakończyły się sukcesem, grzbiet odnaleziono, ale po drodze między Lasseterem a Jonesem doszło do kłótni. Łowca wyszedł, a Lasseter został sam na gorącej (lato już nadeszło), opuszczonej i bezwodnej pustyni.
Firma wysłała mu na pomoc samolot. Zatrudniono także doświadczonego ratownika i kilku Aborygenów. Nieudane poszukiwania śladów Lassetera trwały około trzech miesięcy. Był grudzień, najgorętszy okres w Australii.
Wydobycie złota nie jest łatwe
Tragiczne losy poszukiwacza złota stały się znane, gdy ratownicy spotkali plemię tubylców. Okazało się, że spędził z nimi ostatnie dni. Dzicy dzielili się swoimi skromnymi zapasami z Lasseterem. Ale jego siła zniknęła. Zachorował, zaczął oślepiać i zmarł w jednym z obozów. Tubylcy pokazali to miejsce. Ratownicy odnaleźli szczątki Lassetera, później także jego pamiętniki z krótkimi nieczytelnymi zapisami.
Po śmierci Lewisa Lassetera niektórzy eksperci zaczęli argumentować, że się mylił i pomylił żyłę pirytu ze złotem. Niemniej zainteresowanie tajemniczym złotym grzbietem nie zniknęło, poszukiwania go trwają do dziś.