Mieszkańcy legendarnych Pompejów i Herkulanum mogli zostać zabici nie tylko przez erupcję Wezuwiusza, ale także przez ogromną ilość toksycznych związków antymonu w ich wodzie wodociągowej, mówią chemicy w artykule opublikowanym w czasopiśmie Toxicology Letters.
„Koledzy od dawna uważają, że Rzymianie zatruwali się, używając w swoich akweduktach ołowianych rur. Teza ta nie jest do końca prawdziwa, gdyż rury ołowiane dość szybko „zarastają” osadami wapienia, które nie pozwalają ołowiu dostać się do wody. Innymi słowy, takie rury były toksyczne tylko wtedy, gdy były układane lub naprawiane”- mówi Kaare Rasmussen z Uniwersytetu Południowej Danii w Odense.
Starożytny Rzym, jak często go krytykuje wielu historyków sztuki i nauki, nie pozostawił po sobie tak bogatego dziedzictwa kulturowego jak starożytna Grecja, ale starożytni Rzymianie celowali w dwóch praktycznych dyscyplinach - prawoznawstwie oraz architekturze i budownictwie. Starożytne rzymskie drogi, akwedukty, Panteon i inne katedry oraz struktury architektoniczne stoją od tysięcy lat i są nadal w użyciu.
Studiując historię upadku Cesarstwa Rzymskiego, wielu historyków i osób publicznych zwróciło uwagę na fakt, że Rzymianie używali zbyt dużo ołowiu w swoim życiu. Wylano z niego rury, którymi transportowano wodę do domów mieszkańców „wiecznego miasta”, w naczyniach z ołowiu gotowano wino i cukier, a „alchemicy” tamtych czasów używali go jako składnika wielu leków.
Związki ołowiu, jak zauważyli sami Rzymianie, mają niezwykle negatywny wpływ na mózg i inne części ciała, dlatego wielu naukowców i myślicieli od dawna wierzyło, że budowa ołowianych akweduktów i rozprzestrzenianie się naczyń z tego metalu było jednym z głównych powodów, dla których imperium tak szybko zakończył swoje istnienie.
Rasmussen i jego koledzy próbowali dowiedzieć się, czy tak jest naprawdę, badając skład chemiczny osadów i materii samych rur, znalezionych w domu bankiera Lucjusza Ceciliusza Yukunda, pogrzebanych pod lawą wraz z resztą Pompejów podczas erupcji Wezuwiusza w 79 rne.
Rozpuszczając kawałki rurki w kwasie i przepuszczając jego opary przez spektrometr mas, naukowcy zauważyli coś niezwykłego. Zawierał nie tylko ołów i ślady złóż mineralnych, ale także dość dużą ilość antymonu, toksycznego półmetalu.
Antymon w przeciwieństwie do ołowiu jest znacznie bardziej toksyczny i nawet niewielkie stężenia tego pierwiastka w wodzie mogą powodować wymioty, nietrzymanie jelit i poważniejsze konsekwencje zdrowotne, takie jak marskość wątroby i uszkodzenie nerek.
Film promocyjny:
Zdaniem naukowców rury zawierały około 700 razy więcej antymonu niż w glebie Pompejów czy w skałach wokół Wezuwiusza, co sugeruje, że może to stanowić ogromne zagrożenie dla zdrowia mieszkańców miasta.
Wapień i inne narośle na powierzchni rur, zdaniem Rasmussena i jego współpracowników, nie będą zakłócać interakcji wody i antymonu, więc woda, która dostała się do domu Lucjusza Jukunda i innych mieszkańców Pompejów, powinna być wyjątkowo toksyczna i niezdatna do picia.
Jak antymon mógł trafić do starożytnych rzymskich rur? Według Rasmussena starożytni budowniczowie używali tego miękkiego i niskotopliwego metalu jako lutu, którym mocowali rury podczas budowy akweduktów. To zdaniem chemika dobrze tłumaczy, dlaczego mieszkańcy Pompejów narzekali na problemy zdrowotne i dlaczego nie kojarzono z nimi ołowiu.