Międzynarodowy zespół naukowców pod kierownictwem naukowców z Uniwersytetu w Amsterdamie odkrył rodzaj neuronów odpowiedzialnych za zdolność ludzi do prawidłowej nawigacji w przestrzeni. Artykuł zawierający wyniki prac naukowych został opublikowany w czasopiśmie Nature Communication. To jest zgłaszane na stronie MedicalXpress.
Za wskazanie lokalizacji odpowiada struktura mózgu zwana hipokampem. Odgrywa również rolę w kształtowaniu pamięci długotrwałej. Jego komórki zwiększają lub zmniejszają aktywność elektryczną w zależności od tego, czy dana osoba podąża właściwą drogą. Jeśli jednak codziennie jedzie tą samą ścieżką, wówczas ważną rolę nie odgrywa umiejętność zapamiętania całej drogi, a jedynie kluczowe punkty trasy.
Naukowcy ustalili, które komórki pełnią funkcję neuronowego odpowiednika nawigatora GPS. W tym celu wykorzystali zwierzęcy model - szczury, które umieszczono w labiryncie w kształcie litery „F”. Naukowcy zmierzyli aktywność elektryczną w mózgach zwierząt za pomocą urządzenia, które zarejestrowało funkcjonowanie neuronów z czterech różnych regionów: kory okołoporodowej, hipokampu i dwóch stref czuciowych.
Naukowcy odkryli neurony, które nazwali „komórkami sąsiedztwa”. Pozwalają mózgowi rozróżniać poszczególne elementy środowiska zwierzęcia. Te neurony były aktywowane, gdy szczur przeszedł przez pętle labiryntu. Z drugiej strony, aktywność neuronów hipokampu była rejestrowana w punktach rozsianych po całym labiryncie.
Obecność tych komórek u ludzi potwierdza przypadek taksówkarza, który doznał kontuzji w obszarach mózgu, w których zlokalizowany jest hipokamp. Mimo zniszczeń mógł poruszać się po mieście głównymi drogami, ale zgubił się, gdy musiał je ominąć. Neurolodzy uważają, że osoba ta potrafiła nawigować dzięki pracy jedynie „komórek sąsiedzkich”.