Poinformowano, że grupa astronomów zidentyfikowała ślady wody na egzoplanecie HAT-P-26b. Jednak domysły naukowców nie zostały jeszcze potwierdzone ani odrzucone.
Odkrycie zostało zgłoszone przez astronomów kierowanych przez Kevina B. Stevensona. Zdaniem naukowców atmosfera planety podobnej do Neptuna HAT-P-26b, która znajduje się w konstelacji Panny, nosi ślady pary wodnej, co może świadczyć o obecności tam wody. Wnioski wyciągnięto na podstawie danych z instrumentu Low Dispersion Survey Spectrograph 3C (LDSS-3C) zlokalizowanego w chilijskim obserwatorium Las Campanas, a ponadto naukowcy wykorzystali dane z teleskopu kosmicznego Spitzera.
Oprócz śladów obecności wody w atmosferze planety badacze zidentyfikowali obniżone stężenie potasu, a także odpowiedzieli na pytania związane z tezyą o braku / obecności chmur. Naukowcy zasugerowali również, że atmosfera planety ma metaliczność zbliżoną do Słońca. Badania nad HAT-P-26b będą kontynuowane, ponieważ naukowcy chcą wiedzieć więcej, w tym o wodzie.
Samą egzoplanetę odkryto za pomocą tzw. metoda tranzytu, czyli metoda wykrywania egzoplanet polegająca na obserwacji ich przejścia na tle gwiazdy. Kiedy planeta znajduje się przed gwiazdą, jej jasność spada. Pozwala to określić wielkość planety, w perspektywie oraz taki parametr jak gęstość. Ogólnie rzecz biorąc, wykrywanie odległych planet wiąże się z wieloma trudnościami, w szczególności z powodu niskiej jasności tych ciał niebieskich na tle gwiazd macierzystych.
Planeta HAT-P-26b znajduje się w odległości 437 s. lat. Masę ciała niebieskiego można porównać do masy Neptuna. Podobnie jak w przypadku wspomnianej już planety, przed nami jest gazowy gigant. Około połowa masy znajduje się w jego jądrze, a druga połowa jest związana z atmosferą wodorowo-helową. Egzoplaneta wykonuje jeden obrót wokół swojej gwiazdy co 4,23 dnia. Sama gwiazda HAT-P-26 jest pomarańczowym karłem o masie i promieniu równym odpowiednio 81% i 78% Słońca. Temperatura powierzchni wynosi tam 5079 K. Gwiazda ta wyróżnia się także „zaawansowanym” wiekiem, który według naukowców wynosi 9 miliardów lat.