Astrofizycy zaproponowali identyfikację nowej klasy egzoplanet - superhot Jowisza. Zaobserwowano, że planety te wykazują niezwykłe właściwości widmowe, a atmosfera po ich dziennej stronie bardziej przypomina gwiazdy niż planety. Wyniki opublikowano w czasopiśmie Astronomy and Astrophysics.
Teraz astroomowcy odkryli ponad tysiąc planet wokół innych gwiazd. Wiele z nich odkryto metodą tranzytową, czyli oznaką ich istnienia był spadek jasności gwiazdy w momencie, gdy planeta „zasłoniła” ją przed obserwatorem. Takie zdarzenie umożliwia nie tylko odnalezienie planety, ale także badanie składu jej atmosfery, ponieważ światło przechodzącej przez nią gwiazdy jest zniekształcone. Dzięki temu astronomowie mogą oszacować temperaturę atmosfery i stężenie w niej różnych substancji, aw niektórych przypadkach nawet znaleźć oznaki obecności chmur i wiatru. Widma najgorętszych planet zaskoczyły naukowców - nie było zupełnie żadnych linii odpowiadających parze wodnej, chociaż są one wyraźnie widoczne w nieco mniej ogrzanych ciałach.
W nowej pracy astrofizycy doszli do wniosku, że warunki panujące na takich ciałach niebieskich są tak ekstremalne, że cząsteczki wody rozpadają się na wodór i tlen. Zaproponowali model, zgodnie z którym silne wiatry przenoszą rozkładające się składniki wody na nocną stronę planet, gdzie mogą się ponownie połączyć ze względu na znacznie niższe temperatury i skondensować w chmury. „Dzienne strony tych światów bardziej przypominają atmosferę gwiazd niż planet” - mówi naczelna autorka Vivienne Parmentier z Uniwersytetu Aix-Marseille we Francji. „W pewnym sensie super-gorące Jowisze poszerzają koncepcję tego, jakiego rodzaju ciała można uznać za planetę”.
Brak śladów wody na bardzo gorących Jowiszach od lat niepokoi naukowców. Przedstawili już różne wyjaśnienia, w tym te, które sugerują egzotyczny skład chemiczny takich ciał. W nowej pracy astrofizycy zaadaptowali pomysły z opisu atmosfer brązowych karłów, pośredniego rodzaju obiektu między planetami i gwiazdami. „W ten sposób przenosimy naszą wieloletnią wiedzę z astrofizyki gwiazd na nowe pole atmosfer egzoplanet” - wyjaśnia Parmentier.