Wcześniej istniało kilka teorii dotyczących tej kwestii. Według wersji Zygmunta Freuda marzenia są stłumione i niespełnione pragnienia i marzenia śniącego, pojawiają się w wyniku usystematyzowania informacji lub są przygotowaniem na trudności. To pozwala mózgowi rozwiązywać złożone problemy we śnie, przygotowując umysł do rozwiązywania problemów w rzeczywistości.
Profesor Deirdre Barrett uważa, że sen w pewnym stopniu mobilizuje zasoby do rozwiązywania pewnych problemów, które mózg bada podczas snu. To założenie potwierdzają chociażby koszmary, które dręczą ludzi po trudnych, stresujących sytuacjach życiowych.
Istnieje inna wersja, że sen jest ochronnym mechanizmem ewolucyjnym, ponieważ mózg pozostaje aktywny podczas snu. Eksperci uważają, że w mózgu podczas snu neurony mogą nadrobić straty, z których mózg odtwarza w snach wszystkie doświadczenia, które miały miejsce w ciągu dnia. Jeśli proces odzyskiwania nie został zakończony we śnie, to rano osoba nie będzie pamiętać, o czym marzył.