Lodowy księżyc Saturna, Enceladus, jest na ustach wszystkich od czasu ogłoszenia ogłoszonego przez NASA w zeszłym tygodniu. Według agencji, w subglacjalnym oceanie Enceladus odkryto wodór cząsteczkowy, co może wskazywać, że na satelicie może istnieć środowisko odpowiednie dla życia pozaziemskiego. Pomimo bardzo zimnej natury zewnętrznej ocean na Enceladusie może być ciepły, zwłaszcza w najgłębszej jego części, twierdzą naukowcy. Mowa o temperaturach dochodzących do 90 stopni Celsjusza. Ogólnie rzecz biorąc, jeśli jesteś astrobiologiem lub po prostu wielkim entuzjastą eksploracji kosmosu, ta wiadomość zdecydowanie powinna Cię zainspirować. Bo wiesz, kosmici!
Odkrycie wodoru na satelicie jest w rzeczywistości wspaniałą wiadomością, ale astronomowie zawodowi i amatorzy podejrzewali, że życie na Enceladusie mogło istnieć na długo przed tym, jak. W 2015 roku sonda NASA Cassini przeleciała przez gejzery Enceladusa i zebrała próbki składników organicznych. Tak więc spośród 62 satelitów Saturian Enceladus stał się najbardziej interesującym z dnia na dzień. Jak inaczej? Obecność cząsteczek organicznych i wody oznacza tylko jedno: Enceladus nadaje się (lub przynajmniej raz był odpowiedni) do życia.
Pytanie dzisiejszego artykułu brzmi: co dokładnie może żyć w oceanie tego lodowatego świata? Oczywiście nikt nie ma jeszcze odpowiedzi na to pytanie, ale czy nie jest interesujące przynajmniej spekulować na ten temat?
„Myślę, że jeśli w Układzie Słonecznym znajdziemy coś [żyjącego], będzie to jakiś rodzaj mikroorganizmów. Jeśli znajdziemy pozostałości czegoś wymarłego, prawdopodobnie będzie to również jakiś rodzaj mikroorganizmu”- mówi Rocco Manicelli, astrobiolog z NASA.
Jest oczywiście mało prawdopodobne, aby narwale rozpryskały się pod lodową skorupą Enceladusa (ale co, jeśli?), Ponieważ ten świat nie jest jeszcze tak bajeczny, jak mogłoby się wydawać na pierwszy rzut oka. Powierzchnia Enceladusa odbija dużo ciepła, więc temperatura tutaj zawsze pozostaje bardzo niska i często dochodzi do -201 stopni Celsjusza. Oczywiście nie wyklucza to możliwości życia na nim, ale jest mało prawdopodobne, aby złożone organizmy były w stanie przetrwać w takich warunkach.
„Kluczowe pytanie brzmi: jak przetrwają tu organizmy żywe? Życie musi mieć źródło energii, a także zdolność do rozmnażania się. Co może być źródłem energii na Enceladusie? Skórka lodowa towarzysza jest bardzo gruba, więc światło słoneczne nie jest odpowiednie dla mikroorganizmów (jeśli w ogóle) jako źródła energii”- mówi Manicelli.
Jeśli na Enceladusie jest przynajmniej trochę życia, to najprawdopodobniej koncentruje się ono wokół źródeł geotermalnych, które mogą również stanowić idealne siedlisko, przynajmniej tutaj na Ziemi. Niedawne badania, w których znaleziono bardzo starożytne skamieniałości mikroorganizmów, wykazały, że takie źródła geotermalne były niezbędne do powstania życia na Ziemi. Może tu żyć różnorodna fauna, od robaczków świętojańskich po różnego rodzaju krewetki. Wszyscy żyją w miejscach, gdzie nie ma dostępu do światła słonecznego. Jak oni przeżywają? Wszystko dzięki chemosyntezie - procesowi, zgodnie z publikacją Ocean Portal, za pomocą którego „mikroorganizmy znajdujące się na niższych poziomach łańcucha pokarmowego są w stanie pozyskiwać niezbędne chemikalia bezpośrednio ze źródeł geotermalnych,przekształcając je w użyteczną energię i pożywienie”.
Możliwe, że Enceladus nie posiada wszystkich niezbędnych komponentów, które pozwoliłyby na pojawienie się złożonych organizmów żywych, ale według nowych badań istnieje duże prawdopodobieństwo, że satelita nadal będzie mógł obsługiwać proste organizmy. A kto wie, może te mikroorganizmy znalazły sposób na wykorzystanie innego źródła energii dostępnego na satelicie i odpowiednią ewolucję. Oczywiście te same narwale. Żart.
Film promocyjny:
Istnieje również możliwość, że mikroby Enceladusa wykorzystują bioluminescencję do przetrwania. Zdolność tę posiadają niektóre rodzaje ziemskich organizmów głębinowych i lądowych. Pozwala przekształcić energię w formę światła. W przypadku organizmów, które mogą żyć kilka kilometrów pod skorupą Enetzelady, może się to wydawać bardzo odpowiednią alternatywą.
Astronomowie zorientowali się, że Enceladus ma wszystkie podstawowe składniki niezbędne do narodzin życia, więc najbardziej oczywistym dalszym rozwiązaniem jest wysłanie lądownika na satelitę, a nawet lepiej - mobilnej autonomicznej stacji naukowej, takiej jak Curiosity on Mars. NASA już omawia takie misje. Wśród nich jest na przykład Enceladus Life Finder (ELF). Według Manicellego projekt ten pozwoli nam na jednoczesne badanie satelity pod różnymi kątami i ostatecznie określić, czy na Enceladusie istnieje życie. Nawet w postaci mikroorganizmów.
„Potrzebne jest podejście zintegrowane, a nie poszukiwanie życia w oparciu o jeden lub dwa biosygnatury. Nie będzie to miało sensu. Musimy wziąć pod uwagę wszystkie możliwości środowiska i dowiedzieć się, jak pojawiły się tam te biosygnatury”- wyjaśnia Manicelli.
Być może ostatecznie nie znajdziemy bioluminescencyjnych wielorybów ukrywających się pod wodą i lodem Enceladusa, ale istnieje możliwość znalezienia tam czegoś podobnego do naszych ziemskich niesporczaków. Wiadomo, że te okruchy mogą przetrwać prawie wszędzie.
„Niesporczaki to naprawdę niesamowite stworzenia. Obecność podobnych organizmów na Enceladusie nie jest fantazją. To jedna z możliwości. Te okruchy są jednak bardzo trwałe”- mówi Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK