Jowisz to najciekawszy obiekt w Układzie Słonecznym. Ta gigantyczna kula gazu jest tysiąc razy większa niż Ziemia pod względem objętości i około trzysta razy masa. Najprawdopodobniej nie ma twardej powierzchni. Jako najbardziej masywne ciało w naszym układzie po Słońcu, Jowisz ma największy wpływ na inne planety i asteroidy.
Jako najjaśniejszy obiekt na nocnym niebie po Księżycu i Wenus, Jowisz od czasów starożytnych przyciągał uwagę ludzi. W wielu kulturach Jowisz stał się przedmiotem kultu religijnego. Starożytni Arabowie i Żydzi, przed pojawieniem się monoteistycznego światopoglądu, kojarzyli Jowisza z bogiem szczęścia - Gaddim. Panteony chińskie i hinduskie również mają bóstwa związane z Jowiszem. Właściwie samo imię „Jowisz” oznacza najwyższe bóstwo starożytnej rzymskiej mitologii. Według astrologów Jowisz jest „królem planet” i symbolizuje moc oraz szczęście.
Ale zostawmy mistycyzm i rozważmy Jowisza z punktu widzenia nauki. Trzeba powiedzieć, że niewiele ciał niebieskich wzbudziło tak wielki entuzjazm wśród badaczy i odkryło tak dużą liczbę wcześniej nieznanych i znaczących zjawisk, jak Jowisz.
W rzeczywistości Jowisz był pierwszą planetą, na której odkryto satelity. Pierwsze satelity planet (oprócz oczywiście Księżyca) zostały odkryte przez Galileusza na początku XVII wieku; nazywane są „galilejskimi satelitami Jowisza”. W przyszłości satelity te zaskoczyły naukowców nie mniej niż sam Jowisz. W sumie Jowisz ma prawie 70 satelitów - absolutny rekord w Układzie Słonecznym; 14 z nich zostało odkrytych dzięki obserwacjom z Ziemi, pozostałe - dzięki wykorzystaniu statków kosmicznych.
Pomimo swoich ogromnych rozmiarów Jowisz obraca się bardzo szybko. W mniej niż 10 godzin wykonuje kompletny obrót wokół własnej osi. Ta olbrzymia prędkość obrotowa tworzy kolosalne wiatry i burze w atmosferze Jowisza. Szaleją w nim huragany, błyskawice i prawdopodobnie pada deszcz ze stężonego gazu, który tworzy atmosferę. Skala burz na Jowiszu jest taka, że rozmiary wirów i cyklonów przekraczają wymiary Ziemi średnicą, a ich żywotność mierzy się nie w tygodniach, jak w naszym kraju, ale w latach i dziesięcioleciach.
Zjawiska pogodowe w atmosferze Jowisza są tak imponujące, że mają własne nazwy. Od ponad trzystu lat na południowej półkuli Jowisza obserwuje się gigantyczny huragan - tak zwaną Wielką Czerwoną Plamę. Jego rozmiar jest kilkakrotnie większy niż rozmiar Ziemi. Oprócz tego huraganu istnieje kilka innych o mniejszych rozmiarach. Jedna z nich nazywa się Mniejsza Czerwona Plama, druga to Biały Owal. We wszystkich tych huraganach występują wyładowania piorunowe o mocy dziesiątki tysięcy razy większej niż na Ziemi.
Jowisz jest jedyną planetą w Układzie Słonecznym, która sama emituje więcej energii niż otrzymuje od Słońca. Potworna siła kompresji grawitacyjnej uwalnia ogromną ilość ciepła, a duża prędkość obrotowa, prowadząca do elektryzującej atmosfery, tworzy potężną magnetosferę i pasy promieniowania wokół Jowisza. Absolutnie wszystkie statki kosmiczne wysłane na Jowisza otrzymały gigantyczne dawki promieniowania, dziesiątki razy wyższe niż dawki śmiertelne dla ludzi.
Wśród naukowców panuje opinia, że gdyby Jowisz był kilkadziesiąt razy masywniejszy, stałby się gwiazdą. We Wszechświecie jest wiele brązowych karłów, których skład jest taki sam jak Jowisza. Jest całkiem możliwe, że koncentracja chmury gazowo-pyłowej, z której powstał Układ Słoneczny, rozkładała się nieco inaczej, na naszym niebie mielibyśmy nie jedno, ale dwa Słońca. Oczywiście w tym przypadku ewolucja Ziemi i życia na niej mogłaby podążać zupełnie inną drogą.
Film promocyjny:
Ogromna masa Jowisza sprawia, że jest to główny powód pojawiania się komet na naszym niebie. Grawitacyjny wpływ Jowisza „wyciąga” komety z ich stałego siedliska - tak zwanych „chmur Oorta”; komety pędzą w kierunku Słońca i bynajmniej nie wszystkie wracają do Obłoku. Niektóre komety są przyciągane przez Słońce i padają na nie, jednak większość z nich ląduje w atmosferze Jowisza.
Podobny scenariusz wydawał się niewiarygodny 30 lat temu, jednak obserwacja w 1994 roku śmierci komety Shoemaker-Levy w atmosferze Jowisza była pierwszym dowodem na tę teorię. Później, przez około 20 lat, odnotowano około pięciu przypadków śmierci planet w atmosferze Jowisza. Tak więc liczba komet zniszczonych przez Jowisza podczas całego jego istnienia przekracza kilka milionów! A kto wie, być może pojawienie się wody na Ziemi, a co za tym idzie, życia, zostało spowodowane upadkiem na nią gigantycznej komety, wyciągniętej przez Jowisza ze swojego „snu” w Obłoku Oorta. Jak nie być zaskoczonym mądrością starożytnych, którzy nadali Jowiszowi imię najwyższego bóstwa …
Każdy z czterech galilejskich księżyców Jowisza jest wyjątkowym zjawiskiem, które nie występuje w żadnym innym miejscu naszego układu. Na powierzchni Io znajduje się wiele aktywnych wulkanów, których erupcje były obserwowane niejednokrotnie przez statki kosmiczne badające okolice Jowisza. Europa jest całkowicie pokryta cienką warstwą lodu, pod którym znajduje się gigantyczny ocean głęboki na około sto kilometrów. Ganimedes to ogólnie największy satelita w Układzie Słonecznym. Callisto ma silne pole magnetyczne tak silne, że zniekształca pole magnetyczne Jowisza w jej pobliżu. Naukowcy poważnie rozważają możliwość prymitywnego życia w oceanach znajdujących się na Europie i Kallisto. Wszystkie satelity Galileusza zawsze zwrócone są w stronę Jowisza tą samą stroną, z której Księżyc jest skierowany w stronę Ziemi.
Jowisz zawsze przyciągał uwagę mieszkańców Ziemi. Prawie wszystkie badania Układu Słonecznego poza Marsem koniecznie obejmowały przelot statku kosmicznego w pobliżu Jowisza: od pojazdów serii Pioneer do najnowszych stacji programu New Frontiers. Każdy cykl badań otwiera coraz to nowe granice wiedzy i kto wie, co zostanie odkryte w najbliższej przyszłości …