Wielu ludzi jest przyzwyczajonych do przekonania, że Ziemia jest jedyną planetą w Układzie Słonecznym, która ma kolosalne rezerwy wody. Jednak w porównaniu z niektórymi innymi miejscami w Układzie Słonecznym, nasza ojczyzna jest prawdziwą pustynią, zarówno pod względem całkowitej objętości wody, jak i ilości cieczy na Ziemi w stosunku do wielkości planety.
Weźmy na przykład lodowaty księżyc Jowisza Europa, który jest mniejszy niż nasz Księżyc. Niedawno naukowcy przeanalizowali dane sprzed 20 lat z jednej z sond kosmicznych Voyager i znaleźli jeszcze więcej dowodów na to, że europejskie zasoby wody są dwa razy większe niż na naszej rodzimej planecie. Istnieją poważne podejrzenia, że nawet mały Pluton ma podpowierzchniowy ocean porównywalny pod względem objętości z naszą Ziemią.
Steve Vance, planetolog z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, od wielu lat bada światy, które mogą ukrywać wodę pod powierzchnią. Wyprowadził średnie wartości grubości skorup lodowych na powierzchni światów Układu Słonecznego i głębokości ich oceanów, a także obliczył, ile wody może znajdować się na tych obiektach.
Poniższa infografika odzwierciedla dane uzyskane przez Vance, a także informacje z innych źródeł, pokazując prawdopodobną objętość wody w stanie ciekłym w dziewięciu znanych „światach wodnych”, w tym na Ziemi.
Ilość wody na wykresie jest wyrażona w zettalitrach, jednostce równej 1 000 000 000 000 000 000 000 litrów, czyli 1 miliard kilometrów sześciennych.
Według National Oceanic and Atmospheric Administration, Ziemia ma tylko około 1,3335 zettalitrów.
Na podstawie objętości wody, jaką mają światy Układu Słonecznego (od mniejszej rezerwy do większej), lista wygląda następująco: Enceladus (satelita Saturna), Triton (satelita Neptuna), Dione (satelita Saturna), Pluton (planeta karłowata), Ziemia, Europa (księżyc Jowisza), Callisto (księżyc Jowisza), Tytan (księżyc Saturna) i Ganimedes (księżyc Jowisza).
Film promocyjny:
Ganimedes jest największym satelitą gazowego giganta Jowisza i najbardziej „wodnym” światem w Układzie Słonecznym z innego powodu: 69% całkowitej objętości satelity może być zajęte przez wodę w stanie ciekłym, czyli znacznie więcej niż jakiekolwiek inne ciało kosmiczne z powyższej listy.
Według naukowców, Mimas, księżyc Saturna, a także Ceres, największa asteroida w Układzie Słonecznym, mogą mieć oceany wodne. Jednak naukowcy nie są pewni, jak duże mogą być te oceany. Aby z pewnością potwierdzić lub zaprzeczyć tej opinii, konieczne będzie przeprowadzenie więcej niż jednej misji kosmicznej.
NASA planuje obecnie misję Europa Clipper do Europy. W jego ramach naukowcy chcą stworzyć bardzo dokładną mapę lodowego satelity. Naukowcy spodziewają się, że misja rozpocznie się między 2022 a 2025 rokiem.
Naukowcy są przekonani, że sonda będzie w stanie dokładniej obliczyć rozmiar oceanu Europy, a także „posmakować i powąchać” cząsteczki gejzerów wodnych uciekających z powierzchni satelity.
Europejska Agencja Kosmiczna planuje podobną misję o nazwie Jupiter Icy Moons Explorer. Jego uruchomienie powinno nastąpić w 2022 roku. Statek kosmiczny będzie musiał dotrzeć do Jowisza w 2030 roku.
W ramach tej misji planowane jest przeprowadzenie dwóch przelotów nad Europą. Sonda kosmiczna będzie wtedy krążyła wokół Ganimedesa przez 8 miesięcy, zbierając dane naukowe i wysyłając je z powrotem na Ziemię.
Kto wie, być może jedna z tych sond znajdzie pierwsze niezbite dowody na istnienie życia setki milionów kilometrów od Ziemi.
Nikolay Khizhnyak