Od czasu pojawienia się rewolucyjnej technologii edycji genomu CRISPR, naukowcy przeprowadzili wiele śmiałych eksperymentów. Być może najgłośniejsza była edycja genomu ludzkiego embrionu. Pomimo wezwań do zakazania takich eksperymentów, w 2015 roku chińscy naukowcy po raz pierwszy zredagowali DNA niezdolnych do życia embrionów ludzkich.
Podczas gdy w społeczności naukowej rozgorzały kontrowersje etyczne, geny ludzkich embrionów nadal były modyfikowane, aczkolwiek z niskim poziomem skuteczności.
W marcu 2017 r. Metoda CRISPR została po raz pierwszy przetestowana na żywotnych embrionach ludzkich, to znaczy takich, które potencjalnie mogłyby stać się płodem w łonie kobiety i urodzić się na świecie. Następnie badacze z Państwa Środka ponownie zdecydowali się na kontrowersyjny eksperyment, a teraz ich koledzy ze Stanów Zjednoczonych „dogonili” ich.
Właściwie pierwszy eksperyment dotyczący edycji ludzkiego genomu w Ameryce rozpoczął się rok temu. Teraz zespół kierowany przez Shoukhrata Mitalipova z Oregon Health and Science University ogłosił udaną edycję genomu ludzkiego embrionu.
Ta praca przewyższała wszystkie poprzednie zarówno pod względem liczby zarodków, które przeszły modyfikację, jak i wydajności. Zespół wykazał, że naprawa wadliwych genów odpowiedzialnych za choroby dziedziczne jest w 100% bezpieczna i skuteczna.
Choć żadnemu z embrionów nie pozwolono rozwijać się dłużej niż kilka dni (a tym bardziej nie planowano przeprowadzać z ich pomocą sztucznej inseminacji), eksperyment jednoznacznie wykazał możliwość stworzenia osób zmodyfikowanych genetycznie.
Wyjaśnijmy, że poprzez zmianę kodu DNA ludzkich embrionów naukowcy mają na celu pokazanie, że potrafią „naprawić” geny, które prowadzą do chorób, takich jak beta talasemia, niebezpieczna choroba krwi.
Sam proces takiej modyfikacji eksperci nazywają inżynierią komórek linii płciowej. Bo jeśli pozwolimy na narodziny dziecka z „skorygowanym” DNA, to poprzez własne komórki - komórkę jajową lub nasienie - przekaże zmiany kolejnym pokoleniom.
Film promocyjny:
Dlatego takie eksperymenty są etycznie kontrowersyjne: w teorii naukowcy mogą tworzyć dzieci „projektantów”, czyli ulepszone genetycznie. Szereg organizacji religijnych, niektóre osoby publiczne i firmy biotechnologiczne są teraz zdecydowanie przeciwne takiej perspektywie, a technologia CRISPR jest już nazywana potencjalną bronią masowego rażenia.
Co więcej, wcześniejsze badania Chińczyków ujawniły pewne błędy, które pojawiają się podczas procesu edycji i wykazały, że zmiany DNA mogą wpływać nie na wszystkie komórki, ale tylko na kilka. Zjawisko to nazywa się mozaicyzmem genetycznym. Amerykanom udało się tego wszystkiego uniknąć: udowodnili, że można ominąć zarówno mozaikę, jak i „niecelowe” działanie (lub po prostu błędy) systemu CRISPR.
Sam Shukhrat Mitalipov odmówił komentarza, ale jego koledzy potwierdzili sukces eksperymentów.
Wiadomo, że zespół wykorzystał w swoich badaniach kilkadziesiąt embrionów, powstałych z plemników dostarczonych przez ochotników z dziedzicznymi mutacjami. To prawda, że nadal nie wiadomo, które geny zostały poddane edycji.
Poniższy film pokazuje, jak chemikalia modyfikujące pożądany gen są wstrzykiwane do jaja podczas zapłodnienia.
Pomimo kolejnego sukcesu debata na temat edycji genomu ludzkich embrionów trwa. Wielu badaczy poparło już pogląd, że w zasadzie nie ma nic złego w modyfikacji, jeśli chodzi o poważne choroby dziedziczne, które zagrażają życiu przyszłej osoby.
Jednocześnie eksperci są zgodni co do wszelkich ulepszeń genetycznych, na przykład w celu stworzenia dzieci o potencjalnie wyższej inteligencji.
„Edycja genomu w celu poprawy jakiejś cechy lub zdolności, a nie zdrowia, budzi obawy, czy korzyści mogą przewyższać ryzyko i czy to sprawiedliwe, że takie eksperymenty będą dostępne tylko dla kilku osób” - podsumowuje Alta Charo., współprzewodniczący komitetu badawczego Narodowej Akademii Nauk Stanów Zjednoczonych oraz profesor prawa i bioetyki na Uniwersytecie Wisconsin w Madison.
Obecnie w Stanach Zjednoczonych wszelkie próby ożywienia embrionu ze zmodyfikowanym DNA są prawnie zabronione. Ponadto istnieje ustawa zakazująca finansowania takich badań klinicznych. Jednak pomimo takich barier, stworzenie osoby „zmodyfikowanej genetycznie” może nastąpić w każdym kraju, w którym nie ma prawnych ograniczeń tego procesu.