Pierścienie Saturna, jak sądzą dziś naukowcy, powstały w wyniku zniszczenia „embrionu” planety we wczesnych dniach istnienia Układu Słonecznego
Sonda Cassini wykonała najbardziej szczegółowe zdjęcia bliskich pierścieni Saturna i zobaczyła w nich wiele „śmigieł” - jasnych wirów i fal, według Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA.
Pierścienie Saturna, jak sądzą dzisiaj naukowcy, powstały w wyniku zniszczenia „embrionu” planety we wczesnych dniach istnienia Układu Słonecznego. Podeszła zbyt blisko olbrzymiej planety, została rozerwana przez siły pływowe i rozbita na wiele małych fragmentów, z których najgęstsze zostały „pożarte” przez Saturna i Tytana, a reszta utworzyła materiał przyszłych pierścieni.
Na nowych zdjęciach wykonanych przez Cassiniego podczas ostatniego „nurkowania” w pierścieniach Saturna można zobaczyć osobliwe „fałdy”, „słomki” i „śmigła” poruszające się po powierzchni pierścienia A, dysku gazu i pyłu najbliżej planety oraz jego sąsiadów. Naukowcy zaczęli mówić o tych strukturach już w 2004 roku, kiedy Cassini wszedł na orbitę Saturna, ale ich pierwsze zdjęcia wykonano dopiero tej zimy, kiedy sonda zaczęła przelatywać przez pierścienie.
Zdaniem naukowców, nowe zdjęcia wyznaczają granicę między dużymi "śmigłami", które Cassini widział na początku swojej misji i które są związane z istnieniem księżyców wewnątrz pierścieni gazowo-pyłowych Saturna, a małymi strukturami tego rodzaju odkrytymi niedawno. Badanie ich pomoże ci zrozumieć, jak powstały te księżyce, kiedy się narodziły i jak długo żyją.
Cassini niedawno oficjalnie rozpoczął ostatnią fazę swojego życia, po raz ostatni spotykając Tytana 22 kwietnia tego roku. Spotkanie z tym księżycem Saturna pomogło sondzie zmienić tor lotu i wejść na kurs kolizji z planetą, w której atmosferze spali się w połowie września tego roku.
W tym czasie "Cassini" wykona 22 przeloty przez szczelinę między pierścieniami a ich "panem". Dwa tygodnie temu wykonał pierwszy taki piruet, zbliżając się jak najbliżej Saturna i otrzymując wiele nowych danych naukowych na temat struktury wnętrza i atmosfery gigantycznej planety. Dla dodatkowej ochrony sondy NASA rozmieściła główną antenę Cassini w taki sposób, że stała się ona rodzajem bariery i chroniła statek kosmiczny przed uderzeniami cząstek pyłu i mikroasteroidów.